Иномирье

– Ну, что ж, изволь, – пожал плечами он и стал говорить: – Если повстречал на пути своем сильного и понимаешь, что добром с ним не разойтись, есть два выхода. Покориться или дать бой. Если выбрал первое – будь готов, что это навсегда. Сильные они такие. Распробовав на вкус власть, уже не отпустят. Власть дурманит. Сводит с ума.

– А если второе? То смерть?

– Зачем же? – усмехнулся старик и легонько хлопнул меня по плечу. – Умереть ты всегда успеешь. Есть и другой выход.

– Какой же?

– Ты ведь тоже можешь стать сильным. Да таким, чтоб сильнее твоего врага в несколько раз. Чтоб мог его, как муху надоедливую, прихлопнуть.

Сказав это, старик хлопнул в ладоши. Его лицо враз изменилось. В нем появилась жесткость. Звериные глаза смотрели на меня, как на добычу.

– Понимаешь? – хрипнул он.

Этот хрип был похож на приглушенный рык.

– Прихлопнуть так, чтоб мокрого места не осталось и чтоб другим неповадно было! Чтоб, прежде чем тебя тронуть, трижды подумали!

Мгновение – и передо мной снова сидит улыбчивый лесной старичок.

– На лице твоем, милок, вижу вопрос, – усмехнулся он. – Как же тебе столько силы-то набрать? И выйдет ли? Отвечу. Жить захочешь, да жить так, чтоб ни одна тварь не тронула – выйдет! Кроме того, судя по твоему рассказу, еще недавно ты передвигался-то с трудом. А вчера стража аномалии победил, чего я уже давно не видел.

Леший, забросив последний кусочек лепешки себе в рот, начал подниматься с земли.

– Я давно живу на этом свете, – продолжал говорить он. – Уж и не упомнить сколько. Видел многое. Рождение, а за ним и гибель царств и миров. Много мог бы рассказать об увиденном, но охоты нет. Скажу только одно… Выживают сильнейшие. Так что, парень, выбор за тобой. Что-то заговорились мы с тобой… Пора. Готов?

Я задумчиво кивнул. Слова старика разбередили что-то в моей душе. Что-то потаенное. То, от чего я подсознательно отмахивался. Пытался запихнуть куда-то подальше. Спрятать. Усыпить. Но первородному удалось разбудить это во мне. Встряхнуть.

Легкое прикосновение к моему плечу заставило вынырнуть из задумчивости.

– Парень, думы думать потом будешь, – серьезно сказал Леший. – Если уж решился дело делать – сосредоточься. Сейчас я тебя выведу на поляну потаенную. Где огневики цветут. А сам Взор твари на себя обращу. Надолго меня не хватит, но ты, я думаю, управишься. Как закончишь – возвращайся. Готов? Если да – набрось на себя покров.

Я вдохнул-выдохнул и утвердительно кивнул.

– Внимание! Вы активировали способность «Покров Изумрудного леса».

– Предупреждение! Расход энергии 20 единиц в минуту!

– Готов.

– Храни нас Великий лес, – буркнул старик и шмыгнул в раскрывшийся проход между стволами деревьев.

К поляне шли недолго. На этот раз ни деревья, ни кусты меня не пытались остановить. «Покров» делал свое дело. Этот невзрачный пучок из иголок и травы – настоящее сокровище. Жаль, что придется его вернуть, как и остальные артефакты. Эта коллекция в моем мире не имеет цены. Боюсь даже представить, на что пойдут заинтересованные лица за возможность добывать уникальные артефакты.

На поляну с огневиками вышли неожиданно. Вот был лес, и вот уже широкое плато. Вокруг оплавленный камень и ни одного кустика. Из многочисленных трещин в черном камне струился черный дым. В некоторых местах я заметил еще не погасшие лепестки огня.

Старик тронул меня за плечо и молча кивнул на один из огоньков. И тут до меня дошло. Это и были те цветки. Огневики.

Кивнув в ответ, я шагнул вперед. Затем обернулся, чтобы пожелать удачи старику, но его уже не было. Шустрый.

Осторожно шагая по черной обугленной земле, я краем уха услышал далекий вой. Стражи. Я сперва напрягся, но потом понял. Вой удалялся. Леший, значит, сдержал слово – отвлек Взор Хозяйки аномалии на себя.

Что ж, надо торопиться.

Сказать, что на плато было жарко, значит, ничего не сказать. Но что-то мне подсказывало, сними я сейчас чудесные перчатки и от меня в миг останется один пепел.

Чем ближе подходил к первому лепестку пламени, тем нестерпимей становился жар. Казалось вот-вот, и я вспыхну, как факел.

Ветра не было, но огневик слегка колыхался из стороны в сторону. Медленно. Мирно. Успокаивающий мягкий свет манил, обещая тепло и защиту.

Быстро вытерев рукавом вспотевшее лицо, я встряхнул головой. Странное наваждение тут же спало. Надо торопиться.

Затаив дыхание, я аккуратно протянул руку к огненному цветку. Секунду подумал. И решил все-таки дотронуться. И ничего не произошло. Ощутил лишь легкое тепло. Словно кружку с горячим отваром взял в руки.

– Огневик (350)

Я прокашлялся пересохшим горлом. Как и предупреждал Леший. Уровень триста плюс. Даже с бонусом кольца, моя «Стрекоза» здесь бесполезна. Придется срывать руками. Раз Леший сказал, что получится, значит, получится.

Неожиданно огневик легко поддался, и я уже читал появившееся перед глазами сообщение:

– Вы добыли Огневик.

– Поздравляем! Вы получаете: