Иномирец

Меньше чем за сутки до прибытия в Арвенх случилось непредвиденное событие. Виктор, разглядывая окрестный пейзаж, не сразу ощутил у себя в груди странную, едва заметную, но до безумия навязчивую дрожь. Непонятная вибрация продолжалась не монотонно: она то угасала, то, наоборот, разгоралась с новой силой, и Виктор, беспокоясь о собственном здоровье, снял с себя верхнюю одежду. Увиденное заставило его схватиться за голову и практически впасть в истерику: на его шее до сих пор висел давным-давно позабытый медальон, подаренный ему Грокотухом перед самым его предательством. Камень на цепочке мягко светился оранжевым светом, и это именно он дрожал около сердца, привлекая к себе внимание.

Таинственное украшение внушало опасение: чем дальше продвигалась повозка, тем ярче светился камень. Виктор продемонстрировал эту странность Даше, но та лишь пожала плечами, хотя сама, несомненно, тоже неслабо забеспокоилась.

И вскоре причина свечения камня стала ясна. Где-то впереди замаячили силуэты по меньшей мере дюжины повозок, и все они стояли так, чтобы полностью перегородить всем проезжающим дорогу. Виктор увидел также каких-то людей и, прищурившись, попытался их разглядеть. А когда его взгляду удалось вычленить из этой толпы фигуру с размашистыми крыльями за спиной, иномирец дернул Мильха за плечо и прокричал:

– Быстро разворачивай телегу! Возвращаемся!

– Но… почему? Что это за люди? Если разбойники – у нас нет ничего ценного.

– Это не разбойники, – покачал головой Виктор. – Это работорговцы.

Мильх испуганно охнул и резко натянул поводья. С трудом развернул свою повозку обратно и пустил лошадей в галоп. Но старые и уставшие скакуны оказались чересчур медлительны – вскоре повозку окружили шестеро всадников во главе с предводителем Йормлингом, с которым Виктор успел познакомиться уже очень давно.

– Куда-то собрался, приятель? – спросил командир наемников-«Орлов». – А мы тут, знаешь ли, как раз тебя и ждем.

– Какая неожиданная и приятная встреча, – пробурчал Виктор, вооружаясь Пакембергом. – Не смей приближаться! Я живым тебе не дамся. Не для того проделал такой долгий путь, чтобы сдаваться тому, у кого в почете лишь деньги…

– Но-но, осторожнее со словами, «граф». Ты-то, может, и готов расстаться с жизнью ради какой-то одному Свету понятной цели, а вот твои новые друзья-крестьяне и леди Лара Берк, или как там ее на самом деле, думаю, очень хотят жить. Правда, ребятишки?

– Прошу, не трогайте нас, – запричитал Мильх. – Мы ведь ничего вам не сделали…

– Это уже не мне решать, – пожал плечами Йормлинг. – Ведите свою дряхлую телегу к нашим повозкам, и без глупостей, иначе убьем всех, начиная с маленькой девчонки.

Виктор понимал, что скорее всего слова «Орла» – чистый блеф, но рисковать жизнью ни в чем не повинных людей он не мог. Повинуясь, иномирец сложил оружие и похлопал Мильха по плечу:

– Давай, малыш, выполняй их требование.

И мальчик, повинуясь приказу, снова развернул коней. Прижавшиеся друг к другу от ужаса крестьяне не издавали ни звука: они были так напуганы, что из них даже клещами нельзя было вытащить ни одного слова. Кроме Даши, разумеется. Она, хоть и чувствовала себя абсолютным овощем, была готова потратить последние крохи сил на самоубийственный выпад в сторону врага, значительно превышающего их численностью. Но она, как и Виктор, боялась, что крестьянам из-за этой бессмысленной атаки потом будет плохо.

Когда телега добралась до перегородивших дорогу повозок, пойманных путников встретил не кто иной, как сам глава каравана – хитрый и продажный пепельник Грокотух. Широко улыбнувшись и раскинув руки для объятия, он слащаво пролепетал:

– Вот это гости, мм! Загляденье! Я уже устать ждать тебя, Век-тар Ев-ге-не-витч! Вот даже имя твое запоминать. А чего это ты так хмуриться? Бросить ты это дело, Вектар, давай лучше выпить за встречу.

С этими словами караванщик вытащил из-за пазухи бутылку магмагрога и, не стесняясь окружающих, сделал пару глотков, никому больше напиток не предложив. Распробовав магматическое пойло и о чем-то задумавшись, он скомандовал:

– В кандалы их. Всех до единого.

Наемники, не особо церемонясь, вмиг разоружили пленников, даже перочинный ножик отобрали у Мильха, и заковали всех в наручники. Крестьян сразу же усадили в одну из повозок, а Дашу и Виктора отвели к костру на другой стороне засады, где отдыхали остальные «Орлы» и другие пепельники.

Грокотух усадил пленников возле очага и снова громко их поприветствовал: