Инспектор Вест на отдыхе

— Ну, ну, ведите себя пай-мальчиком, Красавчик, — насмешливо сказал парень. — Нам не хотелось бы портить ваше смазливое личико. Но мы это сделаем, если вы начнете ломаться.

Он поднес кулак к самому носу Роджера.

— Он и сам по себе неплох, а если еще взять кастет, то он может сделать неплохое дельце! Покажи-ка ему кастет, Сэм.

Третий человек, розовощекий недоросток, взял со стола пару кастетов. Тэнди все время смотрел на Роджера. Рослый детина нацепил на левую руку алую игрушку. Она напоминала сплющенный стальной браслет. Стальные шипы по четверти дюйма длиной выдавались из кастета. Он махнул кулаком в воздухе и рассмеялся.

— Проглотили язык, Красавчик?

— Нет, это вы потеряли головы, — усмехнулся Роджер.

— Ага, значит, вы очнулись, не так ли? Ладно. Послушайте меня, Вест.

Голос человека стал твердым, он подошел ближе, держа кастет в нескольких дюймах от лица Веста.

— Вы знаете, что вас ждет, если вы попробуете свои штучки. Мы с Тэнди собираемся удрать. Вам придется приказать фараонам ретироваться, а если вы не согласитесь, ваша жена вас не узнает.

Он повысил голос, стараясь перекричать голос Адамса:

— Что там случилось?

— Они о чем-то совещаются, Бенни.

— Пожалуй, им стоит прекратить это бесполезное занятие, — фыркнул верзила.

Он схватил Роджера за руку и потянул за собой.

— Пошли.

Половина арки была превращена в жилое помещение. Вторая половина представляла собой склад всякого барахла. Части каких-то машин, обломки мебели, несколько велосипедов, выкрашенных в яркие цвета, вывески, выполненные яркими красками, канаты, холсты, шесты, сетки. Одним словом, реквизит бродячего цирка.

Деревянные перегородки разделяли большое помещение на отдельные комнаты, по всей вероятности, коридоры.

Верзила повел Роджера по главному проходу. Когда Роджер споткнулся о какой-то половик и чуть не упал, он схватил его за руку.

Перед ними была лестница, ведущая на чердак.

— Поднимайтесь, Красавчик, и без штучек.

Роджеру пришлось подчиниться. Он поднялся до деревянного потолка, в котором была дыра, размером с квадратный ярд.

Через нее он протиснулся наверх и очутился на чердаке. Верзила, следуя за ним по пятам, положил руки на край люка.

В ту же минуту Роджер всей своей тяжестью наступил на его пальцы. Извергая проклятия, верзила отдернул руки. Роджер огляделся: голые доски, грубо обтесанная скамья, пара табуреток. Больше никакой мебели. С потолка свисали яркие лампочки. У окна сидел человек, держа в руках пожарный шланг, который он направлял вниз на улицу. Вода растекалась по всему чердаку, но он не обращал на это никакого внимания.

Вблизи люка лежал толстый деревянный квадрат, которым, очевидно, закрывался люк. Роджер нагнулся, чтобы поднять крышку. Но, оглянувшись через плечо, он увидел, что маленький парень наполовину выбрался из отверстия. Роджер с грохотом уронил крышку и подбежал к люку. Он обрушил на голову недоростка всю тяжесть своих кулаков и заставил его поспешно ретироваться.

Человек с пожарным шлангом услышал стук крышки и поспешно вскочил с подоконника. Верзила закричал снизу:

— Если вы будете продолжать в том же духе, я размозжу вам башку!

Он задыхался от ярости.

— Я не бросаю слов на ветер. Отойди, Сэм, дай мне до него добраться.

Роджер одним глазом следил за парнем со шлангом, сам же снова взялся за крышку люка. Она была страшно тяжелой, но он все же ухитрился набросить ее на отверстие, правда, не совсем точно. Он подтолкнул ее ногой, надеясь вогнать в пазы, но в этот момент человек у окна дернулся в его сторону.

В руках у него сверкнул нож.

Роджеру бросилось в глаза необыкновенное сходство с Тэнди. По-видимому, это был его брат. Внешне он был выше и посильнее. И он, сразу было видно, не шутил. Роджер напрягся, готовый отпрыгнуть в любую сторону. Метнет ли парень в него нож или предпочтет пустить в ход на более близком расстоянии?

Послышался толчок в крышку люка. Она на несколько дюймов приподнялась, но потом снова упала на место.

— Подними крышку, слышишь? — приказал парень. Роджер не шевельнулся.

— Подними или я тебя изувечу!

Он медленно подкрадывался, согнув не только руки, но и ноги, держа нож за спиной так, чтобы Роджер его не видел.

В крышку снова ударили.

— Прощайся с жизнью! — закричал бандит и метнул нож. Нож пролетел как стрела, но Роджер успел среагировать и на этот бросок и плашмя грохнулся на пол. Все же в левой руке повыше локтя он почувствовал острую боль. Зазвенело железо, когда нож вонзился в стену. Парень выпрямился и прыгнул на Роджера. При этом он очутился возле крышки люка, которая как раз в этот момент слегка приподнялась, и нога парня угодила в отверстие. На секунду Роджер испугался, что крышка будет отброшена, но случилось обратное: нога парня застряла, и он растянулся на полу лицом вверх. Роджер нагнулся и несколько раз ударил его затылком о пол.

Крышка снова приподнялась. Вест увидел физиономию верзилы. Но теперь Весту удалось загнать крышку люка в пазы, после чего он вытащил нож из стены и подбежал к окну, в которое был просунут пожарный шланг. Он схватил его за наконечник и выдернул из окна.

Внизу раздался голос Адамса: