Инстинкт гнева

Ворота были открыты, но даже издалека было видно, что они медленно закрываются. Смотритель прибавил шаг. Чтобы выполнить свою миссию, ему требовалось во что бы то ни стало попасть внутрь цитадели. Подгоняемый чувством долга провидец перешел на бег, но когда до цели оставалось каких-то полста шагов, мост пошел круто вверх, и силы начали покидать Смотрителя. Смотритель стиснул зубы, сильно наклонился вперед, рискуя споткнуться и расквасить нос о брусчатку, и поднажал.

Ему оставалось всего три шага, когда створки ворот сомкнулись. Смотритель без сил рухнул перед воротами на колени и ударил кулаком в обитую железом створку. Звук потерялся почти сразу — ворота были очень толстыми и тяжелыми, но Смотрителя за ними все-таки услышали. Одна створка чуть приоткрылась, и в просвете возникла высокая фигура в длинном черном балахоне. На лицо человека падала тень от капюшона, и в целом он выглядел довольно мрачно, однако одна деталь выдавала в нем «своего». На пальце руки, удерживающей створку, красовался перстень-печать члена Цеха со знаком Вечности на клише. Человек протянул Смотрителю свободную руку и помог протиснуться в узкую щель. Оказавшись в цитадели, провидец поднялся на ноги и осмотрелся. За воротами обнаружилась просторная площадь, посреди которой возвышались еще одни ворота, но не в стене, а стоящие отдельно, наподобие триумфальной арки, перекрытой створками из красного дерева.

Человек в капюшоне молча указал на «арку» и легонько подтолкнул Смотрителя в спину. Провидец сделал шаг и остановился как вкопанный. Ниоткуда, буквально материализовавшись в воздухе, на площади перед «красными воротами» появились примерно три сотни воинов в легких доспехах, вроде римских, времен заката империи, и с оружием той же эпохи. Смотрителю никто не подсказывал, но и без подсказок он понял, что все эти воины — Хамелеоны! Смотритель испуганно отшатнулся и попятился, но в спину ему уперлась рука человека в балахоне. Он настойчиво толкал Смотрителя к внутренним воротам. Провидец сделал еще один неуверенный шаг вперед и опять остановился. Воинов стало больше на порядок, но оружие в их руках было опущено к земле. Нападать они, похоже, не собирались. Смотритель сделал еще два шага. Воины заполнили площадь, насколько это было возможно, оставив только узкий проход к воротам. Теперь провидец понимал, почему по сторонам от красных ворот не было стен. Их заменяли полчища Хамелеонов.

Мысленно убедив себя, что враги в этом странном месте неопасны, Смотритель воспрянул духом и уверенно двинулся к воротам. Правда, при этом он все-таки старался не смотреть по сторонам. Враги не проявляли агрессивности, но смотрели все-таки враждебно. Складывалось впечатление, что они просто ждут, когда явившийся в их вотчину бессмертный ошибется, сделает что-нибудь такое, за что его можно будет убить даже здесь, в центре цитадели. Немного успокаивало то, что человек в капюшоне шел следом, провидец отчетливо слышал его шаги.

Перед воротами Смотритель на несколько секунд замер, прислушиваясь к ощущениям. Шестое чувство подсказывало, что открывать ворота не стоит, но последовать доброму совету интуиции мешала раскаленная заноза долга перед Цехом. Смотритель пришел сюда, чтобы выполнить миссию, а кроме как за красными воротами, ответа на главный вопрос искать было негде. Не у врагов же спрашивать. Они скорее растерзают ненавистного Вечного, как пираньи свалившегося в реку бычка, чем ответят. Впрочем, кроме Хамелеонов, за спиной стоял еще человек в черном балахоне.

— Я должен открыть? — не оборачиваясь, спросил Смотритель, осторожно проведя пальцами по красному дереву ворот.

— Да, — ответил проводник.

Голос был знакомым, но понять, кому он принадлежит, мешали условия игры. Во сне так бывает — понимаешь, что это лишь игра, но вынужден соблюдать ее правила. Провидец погладил теплую поверхность створки и опустил руку.

— Что там?

— Ты знаешь.

— Корни нашей вражды с Хамелеонами?

— Вражды нет. Это выдумка, полезная истинному врагу. Инстинкт гнева — его изобретение. Открой ворота, и сам все поймешь.

Смотритель помедлил еще некоторое время и, наконец, решился. Ворота подались легко, будто дверцы шкафа. Взгляд провидца заметался в поисках каких-либо ориентиров, но ничего подобного за воротами не было. Там не было вообще ничего! Абсолютная пустота!

Смотритель обернулся и удивленно взглянул на проводника. Тот кивком указал на пустоту за воротами. Провидец снова развернулся лицом к арке и вдруг понял, что находится уже по другую сторону ворот. Какая-то неведомая сила, вроде мощного, но неощутимого урагана, уносила его сквозь пустоту… в Вечность! Да, именно туда, куда так давно желали вернуться потерявшие путь, а вместе с ним и веру бессмертные. В Вечность, легендарный мир начала и конца, только вернувшись в который, члены Цеха могли обрести душевный покой и прожить нормальную жизнь.