Институт будущих магисс

– Леди… – Тоненький робкий голосок выдернул Вертрану из размышлений. – Помогите мне, пожалуйста!

Девчушка, закутанная в платок прямо поверх тонкого платьица, в ботиночках, один из которых был подвязан тряпицей, иначе отклеившаяся подошва рисковала окончательно оторваться, тряслась от холода. Она шмыгнула носом и попыталась натянуть слишком короткие рукава на потрескавшиеся от мороза пальчики. Девочка показалась Вертране смутно знакомой.

– Леди, вы меня не помните? Вы лечили меня в больнице, – девочка дотронулась до уха, прикрытого засаленной прядью темных волос. – Ушко больше не болит.

Так вот кто эта малышка! Верта, присев на корточки, оказалась на голову ниже маленькой замарашки, и памятуя о пугливом характере юной особы, ласково сказала:

– Конечно, я помню тебя! Что ты здесь делаешь?

Девочка всхлипнула:

– Потерялась! Мама попросила отнести письмо одному хорошему господину. Он часто помогает беднякам. Нам очень нужны деньги! Хотя бы чуть-чуть. Папа умер, братик заболел, дом нечем топить…

У Вертраны сжалось сердце, она точно смотрела на собственное отражение. Бедняжка!

– Я знаю человека, который тебе поможет! Пойдем со мной!

Но девочка испуганно попятилась и затрясла головой. Из ее больших глаз закапали слезы.

– Мама строго-настрого приказала идти только в этот дом. А то, говорит, кто-нибудь прикинется добреньким и заманит… Вы ведь не такая, леди? Вы ведь не злодейка? Вы проводите меня по этому адресу?

Девочка вытащила из-за пазухи мятый конверт, где аккуратно и четко был выведен адрес. Нужный дом находился неподалеку от того места, где Верта встретила малышку. Наверное, лучше действительно ее проводить.

– Что же, идем.

Верта протянула руку, и девочка крепко ухватилась за нее. Удивительно, она тряслась от холода, но ладошка оказалась теплой.

Для того чтобы добраться до особняка благодетеля, пришлось возвращаться знакомым путем. Верта заприметила купу деревьев, рядом с которыми остановился Ларан, чтобы надеть личину.

– Там, – прошептала девочка, указав на дом.

Окна двухэтажного особняка мягко светились, обещая уют и тепло.

– Ты проводи меня до крыльца, – взмолилась она, запрокидывая маленькое лицо с остреньким подбородком.

– Ладно, ладно, не волнуйся.

Вертране и в голову бы не пришло бросить девчушку одну посреди улицы.

– Я подожду тебя и провожу домой, – пообещала она.

Девочка кинула на Верту быстрый удивленный взгляд и пожала плечиками, не сказала ни да, ни нет, вместо этого попросила:

– Постучи. Руки замерзли…

Вертрана послушно ударила костяшками пальцев в дверь, и та беззвучно распахнулась, словно приглашая войти. Малышка проскользнула внутрь.

– Эй, подожди! Не ходи туда одна!

Вертране очень не понравилась эта чертовщина. Кто знает, что за благодетель такой и почему он дает деньги маленьким девочкам!

– Стой! – крикнула Верта.

Она шагнула следом в полутьму коридора… И растерянно заморгала, ослепленная вспышкой: ярко загорелись магические светильники.

– Ну здравствуй, Вертрана, – произнес голос, от которого по коже побежали мурашки.

Сейчас его не искажала ткань, прикрывающая лицо, но Вертрана все равно узнала голос мастера Широ. Но как? Что он здесь делает? И где малышка?

Верта с трудом сфокусировала зрение. Успела разглядеть немногое: уютный холл, девочку, которая забралась с ногами на банкетку и сидела, обняв колени. Она смотрела на Вертрану спокойно и презрительно. В кресле без сознания полулежал Тео. Кровь струилась из раны на лбу, заливала лицо, капала на воротник. Над израненным лордом Роймом возвышался Ларан Ориш.

– Отдохни немного! – насмешливо произнес он и щелкнул пальцами.

Вертрана не узнала заклятие и потому ничего не успела предпринять. Преподаватель боевых искусств приберег для себя самые редкие заклинания, не оставив ученице ни малейшего шанса.

Он всегда был на шаг впереди…

62

Вертрана очнулась в кресле, спеленатая заклинанием «паутина». Не могла пошевелить ни рукой, ни головой, не в силах была даже застонать. Ей подчинялись только глаза, но и они болели от усилия, когда Вертрана следила за Лараном, размеренно вышагивающим по гостиной.

Тео тоже пришел в себя и так же, как и сама Верта, был обездвижен и беспомощен. Он гневно смотрел на мастера Широ, но тому не было дела до бывшего коллеги.

С той секунды, как Ларан вырубил Вертрану, прошло совсем немного времени. Во всяком случае, малышка по-прежнему сидела на банкетке, поджав ноги. Кажется, происходящее ее не слишком волновало. Она сладко зевнула и подперла щеку ладошкой – просто маленькая уставшая девочка.

– Утомилась? – спросил маг, впервые в его голосе появилась нежность. – Ты умница, все сделала правильно.