Институт будущих магисс

Вертрану пробрала дрожь. Ни камин, ни одеяло, в которое она закуталась по самые уши, не спасали от озноба.

Лицо лорда Конора затвердело:

– Мы вернемся к этому в конце разговора.

– Я не хочу с вами разговаривать! Я… Я вас ненавижу!

Выпалила и закрыла ладонью рот. «Вот ты, Вертрана, и договорилась до порки…»

У лорда Конора дернулся уголок рта, пальцы скомкали простыню в горсти.

– Ненавидишь? Что ты знаешь о ненависти, девчонка… Впрочем, мне все равно. Можешь ненавидеть.

Вертрана с ужасом смотрела на его отрешенное лицо, ожидая, что господин Ростран сейчас опомнится, озвереет и кинется на непокорную магиссу с кулаками.

– Мне действительно плевать! – резко повторил он. – У меня в душе все давно выгорело. Выгорело… Пусто! Осталось одно дело. И я не отступлю.

«Я не отступлю» – те самые слова.

Будучи на практике в больнице, Вертрана не единожды встречала тяжелобольных людей, которые держались за жизнь одним только усилием воли, потому что у них оставалось важное незаконченное дело. У лорда Конора был сейчас точно такой же взгляд, как у них.

– Какое… дело? – тихо спросила она.

26

– Изменить одно событие в прошлом…

– Это невозможно! – воскликнула Вертрана, хотя и догадывалась, что речь пойдет о чем-то подобном. – Я пробовала много-много раз!..

– Это возможно, если оборвать нить события у самого истока… Главное, вычислить нужный момент, это как раз сложнее всего. Но прежде, чем я объясню, задам один вопрос. Согласна ли ты, мисти Вертрана, заключить со мной сделку? Ты вернешься в прошлое и изменишь одно событие. Совсем незначительное, которое, однако, натворит много бед в будущем. Подробнее расскажу, если ты согласишься. После этого ты получишь свободу. Я куплю тебе дом, новое имя. Ты ни в чем не будешь нуждаться.

Вертрана застыла, не веря своим ушам. Разве не об этом она мечтала долгие годы? Свобода, новое имя, никаких обязательств… Очень заманчиво, если бы не одно «но»!

– Твои прежние помощницы, насколько я понимаю, согласились? – хрипло спросила она. – Что же, ты их не обманул – они обрели долгожданную свободу! Или они не соглашались, но ты их заставил?

– Против воли ничего не выйдет! И да – они согласились. Дело настолько легкое, что я просто не понимаю, как что-то могло пойти не так… В первый раз, когда погибла Синтия, я подумал о нелепой случайности, каком-то глупом несчастном случае. Во второй раз, когда Джулия умерла на моих руках…

Голос лорда Конора сорвался, он сжал скулы, негодуя на свою слабость.

– Когда умерла Джулия, я понял, что и здесь замешан, вероятно, мой таинственный враг.

– За что он мстит вам? – прошептала Вертрана.

– Ума не приложу. Теряюсь в догадках… Впрочем, моя жизнь давно пошла под откос, и неведомый враг с некоторых пор кажется мне рукой судьбы. Закономерный итог моей никчемной жизни…

Мужчина, сидящий рядом с ней в алых сполохах огня, сейчас не выглядел опасным. Его язвительность и грубость скрывали дыру в душе. Если все внутри выгорело, то единственная защита – ирония и злость. Да, похоже, он давно разучился сочувствовать и любить, но себя он любил еще меньше остальных.

– Если я соглашусь – я тоже умру…

– Нет, Вертрана. Если ты согласишься и что-то пойдет не так – умру я.

Верта вскинула голову, стараясь разглядеть выражение лица лорда. Он ответил ей прямым взглядом и, кажется, говорил серьезно.

– Что же…

Вертрана огляделась, пытаясь убедить себя, что все происходящее не сон. Какой сегодня невероятный день. Еще утром она была одной из «розочек»-выпускниц. Вечером рухнула в пучину отчаяния, оказавшись во власти чудовища. Ночью вдруг обрела надежду… Если лорд Конор не обманет и Вертрана получит свободу, она обязательно отправится на поиски мастера Ройма. Найдет его во что бы то ни стало. Ради Мей…

– Насколько я могу быть уверена, что вы сдержите обещание?

– Магия «Небесного алтаря», на котором смешалась наша кровь, работает в обе стороны, вот только лорды обычно не приносят клятв. Ты поклялась хранить тайну, а я пока ничего тебе не обещал…

Лорд Конор встал перед Вертраной.

– Клянусь, что исполню условия сделки. Мисти Вертрана получит свободу, дом и новое имя, как только поможет мне.

– Хорошо. Я согласна, – вздохнула Верта.

– Хорошо… – эхом повторил лорд Конор.

Возможно, ей показалось, но на его лице промелькнуло облегчение.

– Теперь рассказывайте.

– Ты видела комнату на втором этаже, где горит свет? Не отпирайся, видела… Это комната моей дочери. Она умерла в младенчестве. Погибла при пожаре.

Вертрана забыла, как дышать. Три короткие фразы вывернули душу наизнанку. Лорд Конор, холодный и бесстрастный, был отцом? Как такое возможно?

– А ваша… жена? – осторожно спросила Верта.

– Умерла при родах. Нет, ее спасти нельзя. Но Эмбер я вытащу!

– Но как? Я пыталась изменить событие, отстоящее по времени совсем недалеко, и то у меня ничего не получилось!

– А какое событие ты пыталась изменить? – сузил глаза лорд Конор. – Что-то важное, если ты так старалась?

Вертрана поняла, что сболтнула лишнее, и попыталась замять разговор.