Институт идеальных жен

— Что ж, господа, надеюсь, вы получили прекрасный урок за все ваши сумасбродства! Учтите, что в дальнейшем я жду от вас большего благоразумия, — обратился к кузенам его величество, и на этот раз в его голосе мне почудилась насмешка. — В декабре в моем столичном дворце состоится бал, и я рассчитываю видеть вас там, всех четверых. И отношения ваши должны быть к тому моменту, скажем так, предельно ясными. Иначе я могу и изменить свой выбор… Леди де Кресси, приходите непременно. Я оценил вашу сообразительность, однако надеюсь, что при дворе вы станете вести себя как полагается. Граф Ламбер, я рад наконец встретиться с вами после долгого перерыва. Надеюсь, теперь вы станете чаще появляться в столице. Для этого давно настало время. Всего хорошего, дамы и господа.

И он покинул комнату, ведя за руку довольную Беатрису.

Хлопок входной двери заставил нас вздрогнуть и наконец выйти из оцепенения.

— Создатель! — выдохнула я, хватаясь рукой за спинку ближайшего кресла.

— Да, история вышла не для слабонервных, — признал Рейнард.

— Мейбл! — Этьен подошел ко мне ближе. — Ты заступилась за меня перед королем. Значит, ты все-таки меня простила?

— Нет, просто мне захотелось с ним поспорить забавы ради, — пробормотала я, отводя глаза. — И вообще, слышал, что сказал его величество? Пора возвращать меня в пансион.

— Ну уж нет! — отрезал Этьен. — На это даже не надейся. Ты туда не вернешься. И нашу дочь мы тоже никогда не отдадим в пансион. Пусть овладевает искусством манипуляции в домашней обстановке.

— Ты… Что ты хочешь сказать? — выдохнула я, но вопрос, должно быть, прозвучал глупо, поскольку Этьен уже опустился на одно колено.

Мужчины крайне не любят эту позу и принимают ее, как правило, только один раз в жизни.

— Пойдем! — Рейнард, закатив глаза, подтолкнул Амелию к выходу. — Не могу смотреть на этот детский сад!

— Вот это, я понимаю, предложение руки и сердца! — Удаляющийся голос подруги был все еще слышен весьма отчетливо. — А ты ничего как следует сделать не можешь: ни похитить, ни замуж позвать. Вот будешь теперь тренироваться. Пока как положено не справишься, свадьбы не будет!

— Гарри, пошел вон! — гаркнул где-то за дверью Рейнард, видимо, решив сорвать свое раздражение на слуге, дабы лишний раз не ссориться с невестой.

— Почему это? — обиженно вопросили в ответ. — Мне сам король разрешил подслушивать!

В коридоре продолжали препираться, но нам с Этьеном очень быстро стало не до них.

ЭПИЛОГ

Мейбл

— Нет, вы только почитайте!!! — размахивая газетой, Амелия ворвалась в гостиную, где мы сидели вместе с родителями Этьена.

Вернее, из родителей сидел лишь лорд Август, игравший с сыном и племянником в карты. Графиня, исполняя данное нам когда-то обещание, пыталась испечь пирог. Судя по грохоту, доносившемуся с кухни, получалось пока что не очень. Впрочем, ни нас с Этьеном, ни Рейнарда с Амелией, только что вернувшихся из свадебного путешествия, это не смущало.

Лишь свекор обеспокоенно посматривал в сторону дверей.

— Милая, что случилось? — Рейнард небрежно бросил карты на стол и повернулся к жене. — Господа, я — пас.

— Я тоже, — поддержал его кузен.

Лорд Август довольно открыл карты.

— Я выиграл, хотя и блефовал! — довольно заявил он. — Что ж, поддержу ваш моральный дух: выпивка за мой счет!

— Разумеется, это же твой дом! — пробормотал Этьен.

Очередной грохот заставил отца и сына многозначительно переглянуться.

— Пойду взгляну, цела ли кухня.

Лорд Август сгреб медяки со стола и вышел, а мы остались вчетвером.

— Ну, вы будете меня слушать или нет?! — Судя по всему, Амелию буквально-таки распирало от новостей.

— Конечно, — отозвалась я, сгорая от любопытства, что же так взволновало подругу.

— Вот! — Она небрежно кинула газету на стол и ткнула пальцем в заметку.

— Чудесное превращение… молодожены счастливы… — прочитал Рейнард и поморщился. — Терпеть не могу броские заголовки.

— Перестань, — оборвала его жена. — Прочти дальше!

Не в силах сдерживаться, она вновь схватила газету и начала читать сама:

— «Недавно гости постоялого двора „Зеленая игуана“ стали свидетелями настоящего чуда. Любимая игуана хозяина наконец нашлась. На радостях трактирщик поцеловал ее, и она на глазах у изумленных гостей превратилась в прекрасную женщину. Оказалось, что это была постоялица, которая таинственно исчезла несколько месяцев назад. Пораженный хозяин признался, что с самого начала испытывал к этой гостье чувства, и тут же сделал ей предложение. Которое было благосклонно принято. Свадьба состоялась в часовне неподалеку…»

— Подожди, это же тот самый двор! — перебила ее я.

— И та самая игуана! — Амелия торжествующе взглянула на кузенов. — А почему вы так побледнели?

— Я же говорил — не надо ее целовать, — сдавленным голосом произнес Этьен, обращаясь к Рейнарду.

Тот кивнул, судорожно сглотнув.

— Что значит «не надо целовать»? — начала было Амелия, но договорить ей не дали.

Сначала раздался очередной грохот, а потом и выстрел.

— Это на кухне! — Этьен слегка побледнел. — Там же мама… отец…