Институт неблагородных девиц. Чаша долга

Ардан нервничал, хотя ничем не показывал беспокойства. Поведение Владыки, вполне предсказуемое, не оказалось откровением, хотя где-то в глубине души Варх надеялся: он не будет претендовать на тех, кто был одет в цвета его домена. Что может быть красноречивее того, что девушки находятся под его личной защитой? Зато все стало на свои места, и последние сомнения отпали. Правитель решил пустить и его род под нож, хотя оставалось непонятным, кому он поручил эту «почетную» роль.

В очередной раз похвалив себя за предусмотрительность, когда он отослал дочерей подальше от Сартана, Ардан пытался просчитать дальнейшие поступки Осара. Вряд ли он прикажет предоставить ему девушек сегодня. Слишком часто Варх наблюдал, как опьяненный властью и вседозволенностью Асарад наслаждался паникой жертвы. Хотя далеко не каждая убивалась от горя, закономерно рассчитывая получить преимущества для своего рода, но такие Осара особо не привлекали, и его интерес ограничивался одной ночью. А вот строптивиц Владыка любил и не отпускал, пока окончательно не ломал их характер.

Судя по происходящему, ведьме его интерес не грозил, чего нельзя было сказать о рыжей. Успев не только узнать Хелли за то время, что они провели бок о бок, но и получив первый отчет о ее жизни сегодня днем, Варх не собирался отдавать свою избранницу повелителю. Жирно будет, да и с самим гурманом необходимо что-то делать.

Увы, желание мира и прекращение междоусобиц обернулось для них ловушкой. Пять родов выбрали лучшего и сильнейшего из них, согласились повиноваться, дав клятвы верности, но кто знал, что спустя двести лет Владыку будут интересовать только собственные удовольствия. Среди родов зрело недовольство и постепенно приближалось к точке кипения. Единственное, что удерживало их от восстания, – клятва. Если же кто-то найдет способ избавиться от нее, он может как вернуть империи величие и могущество, так и утопить ее в крови. Последнее нельзя было допустить…

– Ардан, ты молчалив сегодня, – лениво заметил Владыка, когда слуги завершили очередную перемену блюд, но он уже утолил голод и теперь наслаждался вином, настолько темно-вишневым, что оно казалось черным.

– Обдумываю ваш приказ и варианты его наиболее тщательного и скорого выполнения, – поклонился Варх.

– Похвальное стремление, – кивнул Осар и усмехнулся. – Думаю, тебе не стоит терять время. Отправляйся сегодня и реши проблему.

– Да, Владыка, – качнул головой Ардан.

Приказ повелителя был недвусмысленным. Вопрос в том, поступит ли он привычным образом или нет.

– Я получил удовольствие от ужина и компании, – заметил Осар, и Варх едва удержался от улыбки.

Нет, Владыка не стал менять привычную модель поведения, что не могло не радовать. Когда Осар привстал, то все остальные поторопились подняться и склониться.

– Хеллиан, – Асарад без тени смущения сграбастал тонкую руку девушки и с наслаждением поцеловал, – хочу увидеть тебя завтра.

– Милорд, – рыжая вновь склонилась в реверансе, – я поспешу исполнить ваше желание, но в Сартане мы подчиняемся лорду Варху.

– А он подчиняется мне, – жестко перебил ее Осар и посмотрел на Ардана. – Завтра в полдень они должны быть здесь.