Институт неблагородных девиц. Чаша долга

Портал открылся неподалеку от горного хребта посередине каменистой пустоши. Они вышли одновременно, и проход закрылся, рассыпавшись золотистыми искрами. В другой раз Варх обязательно бы постарался узнать подробности этого заклинания, но сейчас… Все, о чем он мог думать, — Хелли.

Цепкий взгляд скользнул по долине, где разыгралось настоящее побоище. Варх сразу опознал воинов из личной гвардии Владыки, но все они были мертвы. Так же, как и его люди, и сопровождающие Хелли из Танниса… Было видно, они умерли достойно, особенно учитывая, что противник превосходил их в несколько раз. А вот количество преследователей заставляло задуматься. Это как же Осар хотел вернуть девушек!

Взгляд упал на Дэрана, лежавшего на боку. Огромная фигура наемника загораживала еще кого-то… Нет!

Варх бросился вперед, откинув тело мужчины в сторону, словно тот ничего не весил, и склонился над Хелли. Рана в груди говорила, что она мертва, но нить все еще дрожала, подсказывая, что шанс есть…

Рухнув на колени, опасаясь даже притронуться к Хелли, чтобы не навредить, Ардан машинально отметил, как в их сторону побежала Дарина, а следом за ней Тагир. Девушка опустилась с другой стороны, схватилась за браслет и громко выругалась.

— Нам нужна Марика! Я должна была догадаться, что она понадобится!

Она еще что-то говорила, но Ардан не слушал. Подхватив нить связи, он ощутил, что время почти вышло…

— Ты спасешь ее? — глухо спросил он, вскинув голову и посмотрев на Древнего.

— Тебе придется мне помочь, — заметил он.

— Все что угодно.

— Дара, отойди, — приказал Тагир, и девушка послушно поднялась и отошла на пару шагов, продолжая смотреть на него с такой надеждой, словно он был богом. Впрочем, это было близко к истине.

На мгновение Ардану показалось, что время замедлилось. Даже ветер, и тот стал спокойнее, уже не пытаясь удушить в пылевых вихрях.

— Что мне делать? — спросил Варх, когда Тагир опустился рядом с телом Хелли, а от рук пошло свечение.

— Ты говорил, что готов на все, — приподнял он бровь. — Так поделись жизненной силой. Направь ее по связующей нити, а я пока постараюсь залечить рану.

Варх сразу понял, о чем он говорит. Мельком взглянув на Дэрана, из груди которого торчал клинок, Варх зарычал. Сомнений не было. В груди Хелли был след именно от этого меча!

— Варх, приди в себя! — послышался окрик, и демон дернулся, осознав, что стал принимать истинную ипостась.

Сосредоточившись на связующей нити, он осторожно начал передавать свои жизненные силы Хелли, в то время как Древний продолжал лечить ее. Рана на груди постепенно затягивалась, но видеть, как Тагир касается Хелли, оказалось сложнее, чем он мог представить. Инстинкт призывал разорвать мужчину на куски, а разум напоминал, что он единственный, кто может ее спасти.

Вот только пока не было никаких изменений. Да, рана затягивалась, но жизнь продолжала ускользать, словно напоминая, что даже Древние не боги, а всего лишь маги. Могущественные, но не всесильные. Взяв Хелли за руку, Ардан с ужасом ощутил, насколько она безвольная. Да и сама девушка… такая хрупкая, маленькая. Он обязан был защитить ее, но вместо этого отправил со слишком маленьким отрядом. Если бы он увеличил количество охраны, этого не произошло бы! А еще лучше держал бы ее при себе. Как он мог вообще доверить ее посторонним, тем более людям?!

Заставив себя смотреть на лицо Хелли, бледное, осунувшееся, из которого почти ушла жизнь, он коснулся щеки, очертил брови, провел по скуле, губам, в очередной раз поражаясь нежности кожи, и наконец осознал, что необходимо сделать.

Да, о таком необходимо спрашивать, но какое это имеет значение, когда та, кого ты любишь, на пороге смерти. А он любил эту хрупкую рыжеволосую девушку. И как ночные звезды расцвели для них в ту ночь, так и сейчас все обязательно получится.

Продолжая удерживать нить ее жизни и напитывать силой, Варх призвал дар и принялся обволакивать ее магией, приводя в действие ритуал единения. Кроваво-красный цвет начал постепенно бледнеть, меняясь на искристо-радужный. Ардан вновь и вновь окутывал нить сверкающим перламутром, делая ее крепче алмаза. Пусть Хелли не была демоницей по рождению. Отныне она войдет в его род, приобретет долголетие, но, что самое главное, будет жива!

Варх не заметил, когда Тагир отстранился. Они с Хелли остались словно единственными во всем мире. Значение имело только то, что на ее лицо возвращались краски, а когда с порозовевших губ сорвался судорожный вздох, стало понятно: он поступил правильно. Густые ресницы затрепетали, глаза приоткрылись, показывая изумрудную зелень радужки, а удивление, радость и облегчение, промелькнувшие в глубине взгляда, стали бальзамом для сердца. Жива!

— Ардан? — Одновременно нежный и чуть охрипший голос свел с ума.

Не отдавая отчета в собственных действиях, демон наклонился и коснулся желанных губ, отмечая их сладость. И Хелли ответила ему! Робко, немного неумело и неловко, но возбуждение и смятение, которые принесла нить связи, распалили еще сильнее.

Деликатное покашливание раздалось в тот момент, когда Варх был готов потерять голову.