Институт неблагородных девиц. Чаша долга

Воздух замерцал золотым, постепенно образовывая рамку портала. Не прошло и нескольких секунд, как из открывшегося прохода появились Тагир, Дарина и Хелли с Арданом. Причем последние двое держались как-то слишком близко друг к другу. Выглядела рыжая кошмарно: пыльная одежда, следы крови на рубашке, царапины на лице, а еще такой уставший вид, что было вообще непонятно, как она стоит на ногах.

В какой-то момент Хелли пошатнулась, и лорд Варх подхватил ее, быстро огляделся, но, не найдя ничего подходящего, так и держал ее на руках.

— Давай сюда, — сказала Марика, поднимаясь с кресла.

По тому, с какой нежностью ее отец опустил Хелли на освободившееся место, где только что сидела сама Марика, у нее закрались подозрения, что он сделал это как-то слишком заботливо. Когда же Ардан Варх провел по щеке Хелли кончиками пальцев, а затем и вовсе поправил волосы, Марика в состоянии полного шока открыла рот и тут же закрыла его, не зная, что сказать. Подобное поведение явно выбивалось из привычного поведения ее отца…

— Ты в порядке? — мрачно поинтересовалась она.

— Пока не уверена, но, думаю, все будет хорошо, — натянуто улыбнулась Хелли.

А Марика сделала для себя еще одно открытие: ее подруга вовсе не возражала против вот такой мимолетной ласки, а взгляд, направленный на лорда, стоявшего рядом, был полон теплоты. Так, что здесь происходит? Точнее, вывод напрашивался сам собой, но Марика в это не хотела верить.

— Отец? — приподняла она бровь. — Что происходит?

— О чем ты?

Понятно, признаний не последует. Лицо непроницаемое, спокойное, спина прямая, вот только в позе напряжение, которого не должно быть. Ардан Варх слишком хорошо владеет собой, чтобы допустить подобный просчет, а значит, подозрения Марики имеют под собой верную основу. Между ее отцом и подругой что-то есть…

— Так, раз все в сборе, может, перейдем к делу? — поинтересовался Кристен. — Лорд Варх, в сложившейся ситуации вы голос разума и можете подсказать наилучший вариант действий.

Марика проследила, как он бросил еще один взгляд на Хелли, с сожалением отвернулся и в одну секунду стал тем собранным и никогда не принимающим неверных решений демоном, перед умом и силой которого Марика всегда преклонялась.

— У нас два варианта, — спокойно сказал он. — Если господин Тагир нам поможет, то все пройдет бескровно и быстро, если будем рассчитывать только на свои силы, то схватка затянется и будет иметь непредсказуемые последствия.

— Согласен, — кивнул Крис.

— Сначала Иринэис, — твердо вмешалась Дарина.

— Надо найти ее, — тихо прозвучал голос Хелли.

Марика нахмурилась, только сейчас осознав, что ведьмы с ними нет… Это как надо было озаботиться поиском догадок касательно странного поведения отца, чтобы не увидеть очевидного. Мара обернулась к рыжей и уточнила:

— Кстати, а где она?

Иринэис взглянула на себя в зеркало и нервно выдохнула. Пока с ней обращались, будто она была королевой. Платье оказалось по размеру и было сшито из дорогой ткани, не говоря уже о вышивке золотыми нитями, а служанки были услужливы. Вот только… они не отвечали на вопросы ведьмы, лишь кланялись и переводили разговор, продолжая заниматься делом. Уложившись в отведенное время, они покинули комнату, давая девушке минуту побыть одной, как она просила.

— Вопросов — тысяча и ни единого ответа, — пробормотала она, машинально поправляя прическу и свой наряд.

Ситуация выглядела катастрофичной, но навыки никуда не делись. Иринэис оказалась в состоянии, когда тело действует само, а губы произносят то, что необходимо. Вот только внутри бушевал ураган, загнанный в рамки внешней невозмутимости и показного спокойствия. На самом деле ведьме было страшно. Одна. Без поддержки подруг или наставницы. Странный мужчина, который знает ее имя, но не сказал свое. Незнакомое место. А она одна. Совсем одна.

В дверь снова постучали, а чуть позже появилась служанка.

— Миледи, вы позволите вас проводить?

Иринэис не оставалось ничего другого, как кивнуть и пойти за ней следом.

Судя по виду из высоких стрельчатых окон, протянувшихся вдоль картинной галереи, по которой она шла, первое впечатление было верным. Замок находился в горах и казался огромным. Понадобилось много времени, чтобы пройти всего лишь по одному коридору, а их, ведьма была уверена, здесь гораздо больше.

— Прошу вас, миледи, — уважительно сказала служанка, останавливаясь у двустворчатых дверей.

Иринэис улыбнулась, подождала, пока девушка их распахнет, и вошла внутрь.

Двери закрылись за спиной почти бесшумно, но ведьма все равно вздрогнула.

В комнате она находилась наедине с тем странным мужчиной и предположить не могла, что ее ожидает. Он стоял у разожженного камина, уверенный в себе, рассматривающий ее с интересом, но не торопящийся объяснять происходящее. Ведьма еще при их первой встрече отметила привлекательность брюнета, хотя его поведение отличалось от ее представлений о том, как должен вести себя аристократ. В любом случае он был вежлив и, кажется, не собирался причинить ей вреда, что не могло не радовать.

— Вы всем довольны, миледи? — поинтересовался он.