Институт неблагородных девиц. Глоток свободы

– Полегче, леди, – с неожиданной угрозой в голосе заметил наемник. – Эти самые руки могут однажды спасти вам жизнь.

– Какая замечательная формулировка, – улыбнулась девушка, моментально ухватившись за его слова. – Могут. Но не факт, что сделают это. Так что мой вам совет: держите их на приличном расстоянии, тем более что пока они никак не доказали своей полезности, как, впрочем, и их владелец.

Дэран медленно отпустил ее локоть, отошел на шаг и сложил руки на груди.

– Так не терпится от меня избавиться? – усмехнулся он после того, как пару минут пристально разглядывал девушку. – Мне приятно будет увидеть разочарование на столь прекрасном лице.

– Дэран, вы непочтительны, – чопорно заметила Хелли. – Впрочем, чего еще можно ожидать от столь невоспитанного мужчины? Прошу прощения, – равнодушно обронила она, обогнула наемника по дуге и направилась в сторону трактира.

Пока девушка не скрылась за углом, она чувствовала тяжелый мужской взгляд. Ее это дико нервировало, как и то, что она сама сорвалась и позволила себе сказать лишнее. А теперь может получиться, что избавиться от наемника не выйдет. Дэран раздражал ее с самого начала. Его пренебрежение, хотя он и пытался скрыть это за вежливостью, подозрения, тем более что они имели под собой почву, издевательская галантность и высокомерие… Хелли не должно было все это волновать, но чувствовать себя виноватой она не собиралась. Решение, которое они с девчонками приняли в Таннисе, пусть и не продумав все основательно, до сих пор казалось единственно верным. Но вот то, что с подругами до сих пор не получалось связаться, волновало сильно. Хотелось быть рядом, чтобы при случае помочь, но с каждым днем расстояние между ними все сильнее увеличивалось…

– Эй, рыжая, – окликнул ее низкий, хотя и приятный мужской голос. – Постой!

Хелли обернулась, чтобы оказаться стоящей практически вплотную к высокому плечистому темноволосому мужчине, уже немолодому, но все еще весьма привлекательному. Быстрый взгляд, пусть по привычке и из-под ресниц, но девушке хватило нескольких секунд, чтобы составить свое мнение о нем. Однозначно аристократ, хотя одет довольно просто. Но роскошный эфес клинка, добротность одежды, выделка обуви вкупе с выражением лица и взглядом человека, который привык приказывать, окончательно развеяли сомнения. Реверанс Хелли сделала уже машинально, а когда подняла голову и увидела одобрительную улыбку на лице мужчины, осознала правильность поступка.

– Милорд, – уточнила она.

– Работаешь здесь? – быстро спросил он, но, прежде чем Хелли успела возразить, уточнил: – У вас сегодня должны были остановиться четыре девушки и их сопровождение. Где они? В комнате их нет.

– Милорд… – начала Хелли, но мужчина вновь нетерпеливо ее перебил:

– Мне сказали, что они, скорее всего, в бане. Покажи, где это.

– Милорд, кто вы? – быстро уточнила Хелли, делая шаг назад, потому как мужчина явно вознамерился схватить ее за руку.

После того как незнакомец окинул ее непонимающим взглядом, девушка невольно усмехнулась. Вот теперь последние сомнения в принадлежности к аристократии точно пропали. Представляться аристократы не считали нужным, зато были уверены, что являются чуть ли не богами, снизошедшими до смертных. К тому же, несмотря на воспитание и обучение, о своем низком происхождении девушка не забывала.

– Я сказал отвести меня к бане, а не задавать вопросы. – Мужчина приподнял бровь.

– Вы этого не говорили, – заметила Хелли. – И прежде чем я выполню вашу просьбу, настаиваю на том, чтобы вы представились.

– Да как ты…

Мужчина осекся и нахмурился, посмотрев за спину Хелли. Девушка быстро обернулась и увидела Дэрана, мрачного и решительного, весьма красноречиво держащего руку на рукояти меча. Как ни странно, Хелли почувствовала себя немного увереннее, хотя постаралась не показывать этого. Шаг в сторону, чтобы иметь возможность видеть обоих мужчин. Девушка чуть вскинула голову и с улыбкой повторила:

– Назовите себя.

Усмешка была ей ответом, мужчина подобрался, пальцы правой руки удобнее перехватили рукоять клинка, а на левой появились огоньки пламени.

Маг! Хелли на мгновение прикрыла глаза, глубоко вдохнула, чтобы быть готовой в любой момент активировать один из артефактов защиты, с которыми не расставалась примерно так же, как Дара с браслетом, но почти сразу ощутила знакомый запах магии. И, прежде чем она сообразила, в чем дело, раздался еще один голос:

– Лорд Варх, в трактире ее нет.

– Это я знаю, – процедил мужчина, делая шаг вперед.

В следующий момент Хелли оказалась за спиной Дэрана, а сам наемник перетек в одну из атакующих стоек.

– Стой! – почти выкрикнула Хелли, выбираясь обратно и стараясь не обращать внимания на то, что в этот раз рука наемника сжалась на ее запястье весьма ощутимо, но не выдержала и добавила: – Ты делаешь мне больно!

Дэран тут же отпустил девушку. Хелли подошла к мужчине, рядом с которым стояло уже трое воинов.