Инструментарий человечества

По пути он едва не погиб. Восходящая шахта номер четыре была односторонней, с четкой пометкой «Только для людей». Роду это не понравилось, поскольку он находился в теле человека-кота, но он решил, что К’мелл вряд ли ошиблась или не подумала, давая ему указания. (Впоследствии выяснилось, что она забыла про фразу: «Особое дело под покровительством лорда Жестокость, главы Инструментария», – которую ему следовало произнести в случае неприятностей; но тогда он этого не знал.)

Заносчивый мужчина в развевающемся красном плаще пристально посмотрел на Рода, который взял пояс, надел его и шагнул в шахту. Род и мужчина оказались на одном уровне.

Род постарался напустить на себя вид скромного, безропотного посланца, но странный голос резанул ему по ушам:

– И что ты, по-твоему, делаешь? Это шахта для людей.

Род прикинулся, будто не понимает, что человек в красном плаще обращается именно к нему, и продолжил молча плыть вверх, ощущая неприятные рывки пояса.

Боль в ребрах заставила его резко повернуться, и он едва не лишился равновесия.

– Животное! – крикнул человек. – Отвечай или умрешь!

По-прежнему сжимая сверток с книгами, Род вежливо ответил:

– Я выполняю поручение, и мне сказали воспользоваться этим путем.

Бессмысленная враждебность мужчины придала его голосу внушительность:

– И кто тебе сказал?

– К’мелл, – не подумав, ответил Род.

Мужчина и его спутники расхохотались, но по какой-то причине в их смехе не было веселья, лишь свирепость, жестокость и – глубоко под ними – страх.

– Только послушайте, – сказал мужчина в красном плаще. – Одно животное утверждает, будто другое животное велело ему что-то сделать. – Он достал нож.

– Что вы делаете? – воскликнул Род.

– Всего лишь срезаю с тебя пояс, – ответил мужчина. – Под нами никого нет, и ты станешь чудесной красной кляксой на дне шахты, человек-кот. Это научит тебя правильно выбирать шахту.

Он протянул руку и схватился за пояс Рода. Занес нож для удара.

Род испугался и рассердился. Его разум захлестнула красная волна.

Он плюнул в мужчин мыслями:

англичанишка! коротышка! землянишка! грязно-синюшный вонючий человечишка, умри, сблевани, взорвись, вспыхни, умри!

Все это произошло молниеносно, он не успел взять себя в руки. Человек в красном плаще странно изогнулся, словно его скрутила судорога. Два его спутника забились в своих поясах, медленно вращаясь.

Высоко наверху завизжали две женщины.

Еще выше кричал мужчина, вслух и мысленно:

– Полиция! На помощь! Полиция! Полиция! Мозговая бомба! Мозговая бомба! На помощь!

После своего телепатического взрыва Род испытывал смятение и слабость. Он тряхнул головой и моргнул. Начал было вытирать лицо, но ударил себя в челюсть свертком с книгами, который по-прежнему держал в руках. Это немного привело его в чувство. Он посмотрел на троих мужчин. Красный Плащ был мертв, его голова свисала под странным углом. Двое других тоже казались мертвыми. Один плыл головой вниз, его зад смотрел вверх, а две обмякшие ноги болтались во все стороны; другой не опрокинулся, но обмяк в своем поясе. Все трое продолжали подниматься со скоростью десять метров в минуту вместе с Родом.

Сверху доносились странные звуки.

Оглушительный голос заполнил шахту, прогремев:

– Оставайтесь на месте. Полиция. Полиция. Полиция.

Род посмотрел на плывущие вверх тела. Появился коридор. Род потянулся к поручню, схватился за него и нырнул в горизонтальный проход. Сел прямо у входа, рядом с шахтой. Воспользовавшись новообретенной способностью, внимательно прислужался. Возбужденные, лихорадочные разумы бились вокруг него, высматривая врагов, лунатиков, преступления, инопланетян, что-нибудь необычное.

Род начал тихо говрить пустому коридору и самому себе: «Я глупый кот. Я курьер К’род. Я должен отнести книги господину со звезд. Я глупый кот. Я ничего не знаю».

Робот, сверкающий декоративными доспехами Старой Земли, приземлился в боковом коридоре, посмотрел на Рода и крикнул вверх:

– Хозяин, здесь есть один. Человек-кот со свертком.

Появился молодой заместитель главы, ногами вперед, поскольку ему удалось спуститься по восходящей шахте вниз. Он ухватился за потолок поперечного коридора, оттолкнулся и, освободившись от притяжения шахты, тяжело приземлился на ноги рядом с Родом. Род услыжал его мысли: «Я хорошо это умею. Я хороший телепат. Я быстро разбираюсь с неприятностями. Только взгляните на этого глупого кота».

Род продолжил сосредоточенно думать: «Я глупый кот. Я должен доставить сверток. Я глупый кот».

Заместитель главы презрительно посмотрел на него. Род почувствовал, как человеческий разум скользит по поверхности его сознания в грубой имитации обыска. Он расслабленно сидел и старался выглядеть глупо, в то время как человек прослуживал его. Род молчал. Заместитель главы махнул своим жезлом над свертком, изучая хрустальное навершие.

– Книги, – фыркнул он.

Род кивнул.

– Ты, – рявкнул одаренный молодой заместитель главы, – ты видеть тела?