Инструментарий человечества

– Это было отправлено сто двадцать пять поколений назад с Пастбища рока. С моей фермы. Думаю, струн становится ядовитым, если оставить его лежать дольше чем на двести лет. Наши военные находят ему ужасное применение, когда объявляются захватчики, но если обычные севстралийцы обнаруживают старый струн, они всегда сдают его Содружеству. Мы его боимся. Хотя струн теряется редко. Он слишкои ценный, а мы слишком жадные, с ввозной пошлиной в двадцать миллионов процентов на все…

К’мелл двинулась дальше. Внезапно им встретился крошечный робот с закрепленной на голове лампой, который сидел между двумя огромными стопками книг. Очевидно, он по очереди читал их, поскольку рядом с ним лежал ворох заметок, размером превосходивший его самого. Робот не оторвался от чтения, а они не стали его беспокоить.

У стены К’мелл произнесла:

– Теперь делай в точности то, что я скажу. Видишь пыль у основания этого ящика?

– Вижу, – ответил Род.

– Она должна остаться непотревоженной. Теперь смотри. Я прыгну с этого ящика на следующий, не потревожив пыль. Я хочу, чтобы ты прыгнул точно так же и именно туда, куда я покажу, не думая об этом, если сможешь. Я последую за тобой. Не пытайся проявить вежливость или галантность, иначе все испортишь.

Род кивнул.

Она прыгнула на ящик у стены. Ее рыжие волосы не взметнулись следом, потому что она повязала тюрбан, прежде чем они тронулись в путь, когда роботы-слуги госпожи Френсис О выдали им комбинезоны. Теперь К’мелл и Род выглядели как совершенно обычные рабочие люди-кошки.

Либо К’мелл была очень сильной, либо ящик – очень легким. Стоя на нем, она аккуратно наклонила его, практически не потревожив пыль. За ящиком возникло голубое сияние. Странным, отточенным поворотом запястья К’мелл показала, что Род должен прыгнуть со своего ящика на тот, что она наклонила, а оттуда – в пространство за ним, что бы там ни находилось. Эта задача показалась Роду легкой, но он не был уверен, что К’мелл сможет удерживать на ящике их общий вес. Он вспомнил ее приказ не говорить и не думать. Попытался размышлять про стейк из лососины, который съел накануне. Это определенно была хорошая кошачья мысль, если бы контролер сейчас заглянул в его разум! Род прыгнул, покачнулся на наклонной поверхности второго ящика и с трудом протиснулся в крошечный проем. Очевидно, он был сделан для кабелей, труб и технического обслуживания, а не для обычных людских нужд: потолок оказался слишком низким и не позволял выпрямиться. Род пополз дальше.

Раздался удар.

К’мелл спрыгнула следом за ним, позволив ящику упасть на прежнее место.

Она подползла к Роду и сказала:

– Не останавливайся.

– Мы можем поговорить здесь?

– Конечно! А ты хочешь? Это не самое приятное место.

– Тот вопрос, тот важный вопрос, – сказал Род. – Я должен тебя спросить. Вы, недолюди, управляете людьми, раз создаете для них новые культуры. Значит, вы должны быть хозяевами людей!

– Да, – ответила К’мелл, позволив взрывоопасному утверждению повиснуть в воздухе.

Род не нашелся с ответом; это была его величайшая идея за сегодня, и тот факт, что К’мелл знала, что недолюди втайне становятся повелителями людей… это было чересчур!

Она посмотрела на его открытое лицо и ответила, уже мягче:

– Мы, недолюди, давно поняли, к чему все идет. Как и некоторые настоящие люди. Особенно лорд Жестокость. Он умен. И, Род, ты вписываешься.

– Я?

– Не как человек, как экономическая перемена. Как источник свободной силы.

– Хочешь сказать, К’мелл, что ты тоже за мной охотишься? Я не могу в это поверить. Я легко узнаю паразитов, вредителей и воров. Ты на них не похожа. Ты хорошая, целиком и полностью. – Его голос дрогнул. – Сегодня утром я искренне просил тебя выйти за меня, К’мелл.

Кошачья деликатность и женская нежность смешались в ее голосе, когда она ответила:

– Я знаю, что ты говорил искренне. – Она аккуратно убрала прядь волос с его лба. – Но дело не в нас. И я использую тебя не для себя, Род. Мне самой ничего не нужно, но я хочу хорошего мира для недолюдей. И для людей. Для них тоже. Мы, кошки, любили вас задолго до того, как обзавелись мозгами. Думаешь, наша преданность человеческой расе исчезла лишь потому, что вы изменили наши тела и снабдили нас мыслительной мощью? Я люблю тебя, Род, но людей я тоже люблю. Вот почему я веду тебя к Острому Глазу.

– Теперь ты можешь сказать мне, что это такое?

Она рассмеялась.

– Здесь безопасно. Это Священное восстание. Тайное правительство недолюдей. Глупо обсуждать это здесь, Род. Ты прямо сейчас встретишься с его руководством.

– Со всеми сразу? – спросил Род, вспомнив глав Инструментария.

– Это не они, а он. О’телекели. Подземная птица. О’йкасус – один из его сыновей.

– Если он один, как вы его выбрали? Он вроде британской королевы, которой мы лишились давным-давно?

К’мелл рассмеялась.