Интегрировать свет

– Поначалу я огорчался, что ты не станешь той королевой, какую я хотел бы оставить после себя, – проговорил Советник, глядя, как отъезжает в сторону книжный шкаф, пока воспитанница задыхалась за его спиной. – Что не желаешь учиться тому, чему я так хотел тебя научить, что унаследовала своеволие отца, но не унаследовала его хитрости, ума, стремления познать всё, что необходимо правителю… Однако я думал, что сумею вырастить хорошую Повелительницу. Лучше, чем это сделал бы он. – Старик смотрел в чёрный провал тайного хода, на тёмную лестницу, уводившую куда-то вниз. – А потом понял, что это к лучшему. Что ты будешь счастливее, если бремя власти не ляжет на твои плечи, если ты сможешь просто заниматься тем, что тебе по нраву, оставив грязь политики и интриг будущему мужу. И правил за тебя так, как мог, и позволял тебе слишком много, чувствуя свою вину, и понимал, что заслуживаю твоё недоверие, твою неприязнь… и потому в своё время принял отставку как должное. Мне больно было видеть, как ты моментально рушишь то, чего я добивался годами, но теперь боги расставили всё по местам.

Он стоял неподвижно, не оборачиваясь. Видимо, не хотел смотреть на предсмертную агонию принцессы.

И не видел, как та всё же смогла запустить ладонь в скрытый кармашек на юбке, чтобы достать оттуда кольцо.

– Прости меня, – едва слышно, так и не решившись обернуться, произнёс Советник. – Ты была мне как… ты была мне дочерью. Но между личным и важным правитель всегда выберет второе.

Держа серебряный ободок кончиками пальцев – большого и среднего, немилосердно дрожащих, – Навиния отчаянно пыталась надеть кольцо одной рукой. Кое-как приблизила его к указательному, заставила украшение скользнуть на ноготь…

Кольцо замерло, так и не продвинувшись дальше.

А потом принцесса глубоко, жадно, судорожно вдохнула – и выдоха не последовало.

Глава пятая Избранники обмана

Леттэ Авэндилль из дома Эльскиар поднималась в свои дворцовые покои, когда столкнулась на лестнице с тэльей Фрайндином.

Брат Повелителя эльфов спускался ей навстречу: задумчивый, отрешённый, печальный. Но, завидев Авэндилль, всё же улыбнулся в ответ на её церемонный поклон.

– Лучезарная леттэ, ваш взор сияет столь же ярко, сколь всегда сиял на моей долгой памяти, – проговорил Фрайндин, остановившись. – Так радостно видеть кого-то, кто в эти тяжёлые дни не позволяет себе погрузиться в пучины отчаяния.

– Зато ваш взор, пресветлый тэлья, затеняет грусть, и это заставляет ваш народ скорбеть вдвойне. – Авэндилль грациозно вскинула голову. – Я уже пыталась выразить вам своё сочувствие и свою тоску по нашим возлюбленным принцам, но тогда у меня не хватило слов. Не хватит и теперь. Скажу лишь, что они были столь же дороги моему сердцу, сколь их прекрасная мать, и гибель их печалит меня в той же мере. – Она мягко коснулась ладони Фрайндина кончиками пальцев. – Однако вам не стоит заживо погребать себя в бездне тоски. Сейчас вы должны быть поддержкой вашему венценосному брату, нашему благородному Повелителю, ведь ему тяжелее, чем всем нам.

– Их гибель не подтверждена, – помедлив, откликнулся эльф. – И надежда, что они вернутся домой, ещё есть.

Он смотрел собеседнице в глаза, и с губ его вдруг ушла улыбка, а взгляд потерял всю отрешённость. Сделался живым, внимательным, пристальным.

Под этим взглядом Авэндилль убрала руку – степенным, выдержанным жестом.

– Конечно, есть, – она не опустила глаз, встретив внезапное внимание Фрайндина без всякого смущения. – Все Дети Солнца уповают лишь на это. Однако, зная жестокость тёмных… шансы так невелики, и я, как и многие из нашего народа, готовлю своё сердце к худшему исходу. Тем отраднее будет потом признать, что мы ошиблись.

– Я понимаю. – Фрайндин снова улыбнулся. – Благодарю за слова поддержки.

Но взгляд его остался прежним. Цепким, даже немного колючим.

Зимним.

– Это самое ничтожное из того, что я могу дать вам, и, увы, это всё, что я могу. – Авэндилль снова склонила голову, изящно, словно в танце. – Не смею далее занимать ваше время, пресветлый тэлья. Я и без того довольно задержала вас на пути, куда бы он ни вёл… да озарит Солир вашу нелёгкую дорогу.

– Как и вашу, лучезарная лэтте.

Выпрямившись, Авэндилль продолжила своё шествие по ступенькам. Не оглядываясь на эльфа, который пару секунд ещё смотрел ей в спину, прежде чем тоже продолжить путь. И если лицо Фрайндина сделалось ещё более задумчивым, чем до этой встречи, то Авэндилль казалась абсолютно невозмутимой… по крайней мере, пока не закрылась в своих покоях.

Оказавшись внутри, эльфийка прислонилась спиной к двери. Прикрыв глаза, выдохнула так долго и прерывисто, будто всё это время шла, затаив дыхание.

Рывком отстранившись от светлого дерева, направилась к туалетному столику.

Нужно быть осторожнее. Игра ещё не окончена. Расслабляться рано. Следует по-прежнему контролировать каждое слово, каждый жест… каждый взгляд.

Треклятые принцы.

В следующий раз лучше промолчать вовсе. Немая скорбь, лишающая дара речи, – это представление уже сработало в прошлом.