Интерфейс судьбы

Он жестом пригласил всех следовать за собой и вошёл в лес. Путники двинулись за ним. Через полчаса они вышли на оставленную тропу. Звуки и запахи деревни остались позади. Старик остановился и повернулся к Егору:

– Дальше – не моя территория. Теперь вы сами по себе.

– Птицы хоть тут не домашние? – спросил Локоть.

– Все твои, – улыбнулся старик, – но этих ты уже так просто не возьмёшь.

– А что с водой? – спросил Егор.

Старик подошёл к ближайшему дереву и похлопал рукой по стволу:

– Сделай надрез и подставляй флягу. Много влаги не соберёшь, но от жажды не умрёте.

– Не понял! – сказал Локоть. – Так тебе не нужна была вода? А зачем тогда просил?

– Надо было решить, что с вами делать.

Снежинка подошла к старику и двумя руками взяла его сухую ладонь:

– Спасибо за всё! Мы вас не забудем!

– Не стоит благодарности, – ответил Эрмий. – Я сделал то, что должен. И на прощание дам вам совет – не разбегайтесь. Всегда держитесь вместе.

– Мы уже знаем, – ответил Егор.

Глава 10. Пустошь вечности

Три дня путники шли сквозь лес. Тропа казалась давно заброшенной; упавшие деревья никто не убирал. В некоторых местах кусты с обеих сторон дороги сплетались ветвями, образуя неприступную стену. Приходилось постоянно обходить препятствия, рискуя подвернуть ногу в переплетении корней.

Лес был полон ломкого хвороста, так что недостатка в дровах не было. Но с остальным складывалось хуже – дичи хватало впритык, а водоносные деревья к концу третьего дня стали попадаться всё реже. В воздухе всё отчетливей чувствовалось сухое дыхание пустоши. Лес отступил, сменившись зарослями колючих кустарников; а вскоре закончились и они. Перед путниками лежала мёртвая земля, покрытая сеткой трещин.

– Я туда не пойду! – заявила Снежинка. – Мы все там погибнем!

– Она права, – подтвердил Локоть, – здесь нам не пройти.

Егор пристально посмотрел на него:

– Ты же следопыт. Ты видел карту и мог оценить масштаб. За сколько дней мы могли бы пройти через пустошь?

– С запасом воды это два моих дневных перехода, – ответил Локоть. – Может, два с половиной. А с вами – все четыре. Но с одной флягой мы здесь не продержимся и двух дней.

– А как же тропа? – спросил Егор. – Тропа идёт через пустошь – значит, по ней уже проходили до нас.

Локоть пожал плечами.

– Это же солончаки, они с тех пор могли сильно разрастись. Мы ведь не знаем, когда по тропе проходили последний раз.

– Мы даже не знаем, куда она ведёт! – поддержала товарища Снежинка. – Может, она обрывается в центре пустоши! Может, по ней никто никогда не доходил до конца!

– Когда-то, может, и доходили, – возразил Локоть, – но для нас это верная смерть. Надо искать обходной путь.

Верная смерть, – подумал Егор, – или вечное скитание, если верить Эрмию. Жуткая ловушка вечности.

Идти через пустошь ему совсем не хотелось, окаменевшая земля казалась чуждой любой жизни. Этот путь был предсказан в пророчестве; но, оказавшись перед ним, все четверо желали лишь одного – если всё же можно как-то его избежать, то стоит попробовать.

– Вернёмся назад, к деревьям, – предложил Локоть, – и по краю леса пойдём налево, до нашего ручья. Затем по нему дойдём до реки, и пустошь останется позади. Если карта верна, всё должно получиться.

– Согласен, – сказал Егор.

Владислав молча кивнул. Снежинка подпрыгнула от радости и захлопала в ладоши. Обратно они пошли быстрым шагом, торопясь оставить мёртвую землю позади. Когда лес был уже совсем близко, Локоть вдруг резко остановился. Откуда-то издалека послышался протяжный вой.

– Что это? – испуганно спросила Снежинка.

– Волки, – коротко ответил Локоть.

Вой повторился. Егор непроизвольно поёжился.

– Но они же не нас ищут?

– Они бегут сюда, – ответил Локоть, – и бегут резво. У нас мало времени.

– И что нам делать?! – спросила Снежинка.

– Надо уходить. И быстро.

– Куда?!

– Пойдём через пустошь, другого выхода нет.

– Но ты же говорил, там верная смерть!

– Там – на второй день, – сказал Локоть, – а здесь – прямо сейчас. Бежим!

Он сорвался с места и побежал к пустоши. Остальные бросились за ним. Пророчество не врёт, – подумал Егор, – нам просто не оставили выбора.

В солончаках они постепенно перешли на шаг. Временами надрывный вой повторялся, но уже не приближался.

– Вернуться нам не дадут, – сказал Локоть, – надо идти вперёд.

Никто не возразил, дыхания не хватало даже на односложные ответы. Все молча шли по сухой корке растрескавшейся земли. Злое солнце расплавило остатки мыслей, монотонное движение парализовало волю. Левая нога – правая нога, левая – правая, левая – правая… Егор чувствовал, что срастается, становится одним целым с тем, кто шёл здесь всегда и будет идти здесь всегда.

Шаг, ещё шаг – и вот уже стёрлась даже память об этом слиянии. Остался лишь медленно бредущий человек, которому ничего не надо – ни еды, ни воды, ни отдыха, ни сна. Осталось лишь мерное движение, путь длиною в вечность.

…