Ван Гог родился в голландском городе Зундерте в семье священника. В 16-летнем возрасте он стал работать учеником в магазине "Тупил и Компания", который торговал произведениями искусства. Вначале Ван Гог работал в Гааге, а затем в филиалах этого магазина в Лондоне и Париже. Ван Гог сменил несколько работ, а потом обратился к религии. В 1879 году он стал священником в бедном приходе Ле Боринаж в шахтерском районе Бельгии. Его уволили с этой работы, когда у него возникли конфликты с местными церковными властями. Он стал заниматься живописью. При жизни, к сожалению, Ван Гог сумел продать лишь одну свою картину. Он жил на те деньги, которые давал ему его преданный брат Тео. Живописные идеи Ван Гога были слишком смелыми и нетрадиционными для того времени. Однажды он, например, чуть не подрался с преподавателем рисования в художественной Академии в Антверпене. Ван Гогу дали задание нарисовать Венеру Милосскую. Он нарисовал Венеру со слишком большими, по мнению преподавателя, бедрами. Увидев рисунок Ван Гога, преподаватель в ярости порезал ее бритвой. "Будь ты проклят!" - закричал Ван Гог. - "У женщины должны быть и бедра, и ягодицы, и таз, чтобы она могла удержать там ребенка!"
В 1886 году Ван Гог перебрался в Париж, где подружился с Тулуз-Лотреком и Гогеном. В конце 1888 года они с Гогеном уже жили и работали вместе в Арле. Оба были талантливы и трудолюбивы, но у них были совершенно разные характеры и темпераменты. Они и любили, и ненавидели друг друга, и между ними часто вспыхивали ссоры. Во время одной из них Гоген, например, отказался есть за одним столом с Ван Гогом, сказав при этом, что у них разные взгляды на личную гигиену и вообще на жизнь. После очередной ссоры Ван Гог, весьма ревниво относящийся к успехам Гогена у местных проституток, отрезал часть своего собственного уха. Причины этого инцидента были явно сексуальными, поскольку Ван Гог вложил свое отрезанное ухо в конверт и передал его проститутке, которая предпочла ему Гогена. Вскрыв конверт, в котором находилось окровавленное ухо, дама упала в обморок. Ван Гог переносил время от времени приступы безумия, добровольно провел год в психиатрической лечебнице и, в конце концов, покончил жизнь самоубийством. Он выстрелил себе в живот, спрятавшись во дворе фермы за кучей навоза. Ему было 37 лет. Одной из причин его нервного срыва и самоубийства была, вероятно, и его неспособность найти себе постоянную спутницу жизни.
Один из первых приступов депрессии случился у Ван Гога в 1874 году после того, как ему отказала Урсула Лойер, дочь домохозяйки. Ван Гог влюбился в нее, когда работал в Лондоне в галерее "Гупил", но никак не решался с ней заговорить и тщательно скрывал свои чувства к ней. Когда же он решился на признание, девушка была шокирована и ответила на его предложение однозначным и довольно грубым отказом.
Эта история повторилась, когда к Ван Гогу в гости в Эттен приехала его недавно овдовевшая кузина Ки Стрикер Вое. Он опять долго скрывал свои чувства к ней, а потом внезапно сделал ей предложение выйти за него замуж. Ки ответила категорическим отказом и тут же вернулась домой к своим родителям в Амстердам. На этот раз Ваг Гог так легко не сдался. Он занял немного денег и поехал за Ки в Амстердам. Он появился в доме Стрикеров, когда вся семья ужинала. Когда объявили о его приходе, Ки скочила из-за стола и выбежала из комнаты. Ее родители сначала были вежливы, но Ван Гог упорно стоял на своем. Во время третьего визита, получив очередной отказ, Ван Гог внезапно сунул руку в пламя горящей свечи и закричал, что будет держать ее там до тех пор, пока Ки не даст согласия выйти за него замуж. Отец Ки окончательно убедился в том, что имеет дело с сумасшедшим, и бесцеремонно выпроводил Ван Гога из дома, сказав ему на прощанье, что его визиты совершенно бесполезны, и что Ки никогда не будет его женой.