Интриган. Новый Петербург

Судя по расположению, жила манорода представляла собой закупоренную в легочной артерии кровь. Которая или обладала магическими свойствами изначально (достаточно вспомнить, что в мифах большинства народов драконы — существа волшебные, да и огненное дыхание не стоит забывать).

Или же приобрела такие свойства в ходе кристаллизации. Утверждать не возьмусь, ведь никогда не сталкивался ни с чем подобным, да и насыщенная маной плазма находится далеко за гранью земной науки.

Однако ни сердца, ни других вен и сосудов не уцелело — а значит, далеко не каждый мертвый дракон является источником ценнейшего вещества.

И само наличие зачарованной крови — вовсе не гарант ее сохранности. Нужны подходящие условия — вроде запредельных давления и температуры, что превращают простой углерод в алмаз.

Получается, что злой рок преподнес Земскому джек-пот из джек-потов, и тот сорвал самый крупный куш из возможных.

Неудивительно, что невиданная сила затмила ему разум и толкнула на преступление. Вполне вероятно, что вместе с кровью дракона к манородным перешли его главные повадки — алчность, властолюбие и коварство.

— Боги! — Рита поднесла ладонь к губам. — Неужели это правда?

— Что именно? — решил на всякий случай уточнить, потому что успел навидаться всякого.

— В древних легендах сказано, что первые волшебники — наследники драконов, что спустились с далеких звезд. Именно драконы принесли в наш мир магию и наделили ею лучших из лучших. Всегда думала, что это просто красивая метафора, но теперь… Теперь здесь куда больше науки, чем в обычных сказках.

Не стал устраивать теософские диспуты и сосредоточился на сборе оперативных данных.

Непосредственной добычей занимались люди, которых я условно окрестил ювелирами. Они носили прорезиненные халаты, перчатки до локтей и противогазы, словно манород не только реагировал на радиацию, но и сам ее излучал.

Хотя дело скорее всего в микрочастицах, неизбежно получаемых при работе тончайшими долотами и молоточками — типичными инструментами ювелиров, за что сборщики и получили свое прозвище.

Перед тем, как отколоть очередной кристалл, предатели тщательно «прозванивали» жилу камертонами, выискивая скрытые в толще полости и трещины.

Полученные капельки с острыми сколами помещали в толстые стальные цилиндры — те самые, что шли на ингаляторы.

Часть емкостей клали в вагонетки и отвозили в лабораторию, совмещенную с промывочным центром. Часть разбирали снующие тут и там доморощенные высокоранговые колдуны.

Судя по трясущимся пальцам и безумным взглядам, они подсели на манород, как на крепкий наркотик. И постоянно ходили в масках, время от времени обновляя содержимое притороченных к поясам цилиндров.

И, как и у любого наркотика, у драконьей крови имелись свои побочные эффекты. Помимо всего прочего эта дрянь меняла цвет волос и глаз — и те и другие выгорали до пепельно-серых оттенков. Чем выше концентрация, тем светлее — и так чуть ли не до полной седины.

Поэтому многие прокачанные чародеи брились наголо и носили темные очки, тем самым маркируя себя как приоритетные цели.

— Скоро штурм, — прогудел один из псевдоволшебников с характерным трущобным говорком. — Многие подохнут. Не жалеешь, что вписался во все это?

— Не, — второй приподнял респиратор и харкнул красноватой слюной. — Сейчас мир такой, что строить из себя хорошего парня опасно. Куда выгоднее быть подонком. А нам для этого и напрягаться не надо.

Подельники с гнусными ухмылками ударили по рукам и продолжили с наслаждением тянуть заразу.

— Ладно, — осторожно коснулся руки спутницы, — тут все ясно. Идем дальше. Где-то рядом гудит и пыхтит что-то огромное. Надеюсь, это не живой дракон.

Я ошибся. Все оказалось гораздо хуже.

Самую большую пещеру оборудовали под литейную и депо.

Потолок укрепили стальными фермами, под которыми перемещались кран-балки с тяжеленными листами брони.

Основные работы уже давно закончили, и вооруженные пневматическими молотами техники наводили последние штрихи.

Паровоз зашили так, что его выдавала лишь труба, ведь для пущей безопасности локомотив поместили в середину состава.

Топку и котел накрыли пирамидальным кожухом, а тендер — вагон для перевозки угля, воды и всех необходимых в движении ресурсов, — обзавелся рациональными углами наклона.

Впрочем, как и все остальные вагоны. В отличие от инкассаторского прицепа Пушкиных, представляющего обычный короб на колесах, вагоны заговорщиков скорее напоминали первые броненосцы.

Массивные чугунные «утюги» с пушечными батареями по бортам и пулеметными башенками на крышах, способными в том числе вести зенитный огонь.

Всего в составе насчитывалось пять платформ. Головная — настоящая мобильная крепость. И ко всему прочему снабженная здоровенным тараном.

Его как раз осматривали инженеры, и потому блестящий поршень с многотонным кулаком выдвинули на всю длину.

И даже издалека я заметил знакомые руны на щедро смазанной глади — точно такие же видел во время схватки двух адмиралов.

Должно быть, это особая разработка американских колдунов, ставшая закономерным продолжением заговоренных стрел индейских шаманов.