Интриги Богов

Пристанем к поселку и поговорим с ними, решил Артем и приказал пристать к берегу у поселка.

– Неела, приготовься ловить жителей живыми. Нам нужна информация.

Корабль ловко развернулся и, гася скорость, стал возвращаться. Жители деревушки смотрели на корабль, пока он не приблизился вплотную. И когда они разглядели на борту вооруженных людей, а также невиданных ранее страхолюдных животных, они бросились врассыпную, в разные стороны, стараясь спрятаться в горах за камнями.

Корабль пристал к берегу, к мостку, и с его борта спрыгнули десять ведьм. Артем поставил магический щит на корабль и стал ждать пленных.

Ведьмы справились быстро. Вскоре к кораблю, опираясь на длинную переднюю лапу, спешили с грузом на спине бестии Неелы. Они бросали людей к ногам Артема и уходили за новыми пленными.

Артем выбрал самого старого мужчину с черными испуганными глазами, разбитым лицом и орлиным носом.

– Встань, старик, – приказал он. И два грована быстро подняли на ноги старика. – Как твое имя? – спросил Артем.

Старик в ужасе смотрел на него и молчал. Грован отвесил легкий подзатыльник старику, и тот, качнувшись вперед, пришел в себя. Артем повторил свой вопрос.

– Корсай, – ответил, замешкавшись, старик и вжал голову в плечи.

– Корсай, тебе и твоим людям мы не сделаем ничего плохого. Я просто хочу получить кое-какие сведения. О горцах, что живут тут и совершают набеги на народ озер. Я даже награжу вас, если получу исчерпывающий ответ. Я вижу, что вы не воины, рыбаки. Расскажи мне о ваших горах и кто тут живет.

Старик поморгал и, оглянувшись на лежащих мужчин, женщин и плачущих детей, кивнул.

– Хорошо, воин, я расскажу все, что знаю. Мы жители рыбачьей деревушки. У нее нет названия. Тут проживает три десятка рыбаков с семьями. Я староста деревни. Таких деревушек по реке еще много. Но наш поселок находится на землях князя Улур Гажи. У него еще около десятка поселений выше в горах. Что ты еще хочешь знать, спрашивай.

– Сколько воинов у князя? – спросил Артем.

– Я точно не знаю. У него конные воины, десятков восемь. И ополчение охотников, еще столько же. К нам спускаются только сборщики оброка. Мы отдаем каждую пятую выловленную рыбу, соленую икру. Соль, что добываем в пещерах.

– Все воины князя с ним в его поместье?

– Нет, они разбросаны по поселкам десятками для кормления и защиты от набегов.

– Вы тут живете безопасно? Никто на вас не нападет?

– У нас брать нечего, мой господин. Там, – старик указал рукой на правый берег, – живут племена эхейцев. Отважные воины. Они враждуют с князем, а тот ходит на них набегами и приводит пленных. У князя железное оружие и броня, у эхейцев все из дерева и кости. На нас они не нападают. Но зимой ходят набегами на селения, которые выше в горах.

– Скажи честно, старик, что вы помогаете эхейцам, иначе они бы ваше поселение разорили, – усмехнулся Артем. – Вы находитесь на границе владений князя, и через вас племена ходят с набегами.

Старик пожал плечами.

– Мы лишь говорим им, где сейчас князь и его дружина. Дороги они знают и без нас…

– А как князь терпит такое? – поинтересовался Артем.

– Не знаю, – старик пожал плечами и вновь оглядел лежавших друг на дружке людей. Артем заметил его взгляд и дал команду.

– Отпустите всех. Неела, хватит таскать пленных. Пусть твои ведьмы вернутся. А ты, старик, присядь, у нас будет долгим разговор.

Разговор вышел интересным: за простоватой маской рыбака прятался умный и рассудительный мужик. Он понимал, что все сведения из него могут вытащить силой, и, проживая на границе земель с враждебными племенами эхейцев, научился простым приемам дипломатии. Умел служить и вашим, и нашим.

На корабле Неела накрыла стол с угощениями. Артем указал старику место и сел сам.

– Поешь, Корсай, и поведай мне, как наладить отношения с эхейцами. Мы уйдем, и ты можешь о нашем прибытии рассказать слугам князя. Только то, что мы хотим наладить отношения с их врагами, говорить не надо.

– Понимаю, господин, – степенно ответил старик, – мы наслышаны, что на озерах появился сильный воин и он собирает племена в один кулак. Князья собирают и готовят войско для большого весеннего похода. Это странно. Обычно они ходили набегами зимой. Но сейчас они готовят набеги на эхейцев, чтобы обезопасить себя и свои поселения от их набега весной. Если войска князей уйдут, то поселки останутся без защиты.

– И когда примерно князья пойдут набегом на эхейцев? – спросил напрягшийся Артем.

– Через дней десять-пятнадцать. Пойдут облавой. А сейчас наш князь уже сумел захватить одного из вождей эхейцев Эпира Одноглазого, его провозили мимо нас семь дён назад.