Интриги Богов

Артем задумался. Старик спокойно давал ему расклад на зиму. Горцы зимой почистят соседние горы, наберут рабов, обезопасят свои селения от набегов и спокойно пойдут на племена озер, не опасаясь набега непонятных эхейцев. Видимо, это совсем разные народы, которые враждуют и воюют между собой. Причем если левобережные горцы имеют железное оружие и броню, то правобережные горцы застряли в каменном веке и металл не используют. Или не умеют, или не хотят. Хотя, по словам старика, воины они знатные и даже нападают на селения левобережных горцев.

Однако выпадает удобный момент напасть на селения горцев, когда их князья уйдут походом на эхейцев. Это должно заставить их вернуться и ответить своим набегом на озера, и тут их можно будет подловить. Надо только все хорошо продумать.

– А скажи мне, Корсай, эхейцы знают о зимнем набеге?

– Да откуда… Кто ж им скажет? Они готовятся идти набегом на селения наших князей, когда те уйдут ловить рабов на озерах. Так всегда было. А встретят их дружины князей, а не ополчение. Разгромят и пойдут на их сторону.

– Интересные ты говоришь вещи, Корсай, – недоверчиво произнес Артем. – Ты, простой рыбак, знаешь о замыслах эхейцев, а они о замыслах князей не знают. Хотя ты тоже об этом знаешь. Странно это.

– С нас стали собирать увеличенный оброк, мой господин. И сборщик оброка сообщил, почему это происходит. Поэтому я и знаю. Эхейцы к нам не приходили, и им никто не сообщил об облаве. Не искать же мне их, чтобы рассказать. Не мое это дело. И если не спросят, я не скажу.

– Я понял тебя, Корсай, – Артем, размышляя, побарабанил пальцами по дну бочки, что служила столом. – Говоришь, дней десять-пятнадцать – и князья пойдут на большую облаву? Значит, они столкнутся с отрядами эхейцев, которые готовятся идти набегом?

– Да, все так и есть, – кивнул старик.

– Что тебе нужно, Корсай, для тебя и твоей деревни?

– Забери нас к себе на озера, воин. Мы тут бедствуем, питаемся одной рыбой да иногда горными баранами. Сколько бы ни поймали, улов забирают лихие люди. Или князь. Устали мы.

– Не вопрос, заберу к себе, – кивнул Артем, – мне хорошие работники нужны, оброк платить не будете три года, дам земли и скот. Жить будете безопасно. Но для того, чтобы это получить, ты должен мне послужить.

– Что могу, сделаю, мой господин.

– Скажи сначала, кто такие лихие люди?

– Приплывают они со стороны моря на лодках под осень, грабят, насилуют и уходят ловить эхейцев. Пираты морские, мой господин.

– Ясно. Мне от тебя нужно будет узнать, когда точно дружины князей уйдут в набег. Сюда прибудет маленькая лодка. На ней будет вот этот воин, – Артем ткнул пальцем в Хойскара. – Ему все подробно расскажешь. Что еще я могу для тебя сделать?

– Выполни свое обещание, мой господин, и больше нам ничего не надо.

– А не боишься, что князья придут на озера и ты попадешь к ним в плен? – спросил Артем.

– Если ты прибыл сюда на такой лодке, то ты сможешь остановить наших князей, – старик прямо посмотрел на Артема. – Я видел твоих воинов. Знатные бойцы, сразу видно.

– Ты был воином? – уточнил Артем.

– Был когда-то, потом попал в плен, освобожден и был поселен тут…

– Ты эхеец? – угадал Артем.

– Наполовину. Мать эхейка. Отец был десятником у деда нынешнего князя…

Артем понимающе покивал головой. Теперь для него пазл сложился. Правобережные горцы не были для старика чужими, а вот свой князь родным не стал…

– Мы сейчас уйдем, но ты жди моего посланца, Корсай, – обдумав, произнес Артем. – Скоро я вернусь сюда, и не один. Это слугам князя не говори.

Старик встал и кивнул. Поклонился в пояс и, не притронувшись к еде, сошел на берег.

Корабль медленно отчалил от мостика, развернулся и, набирая скорость, помчался обратно. На берегу остался стоять и смотреть ему вслед старик.

К нему подошла девочка и дернула старика за рукав меховой накидки.

– Дед, – спросила она, – а это кто был?

– Это, внучка, наша будущая свобода, – улыбнулся полным зубов ртом старик. Девочка не поняла слов старика и лишь прижалась боком к его ноге.

– Свобода – это хорошо? – спросила она.

– Лучшего ничего нет, – не раздумывая ответил старик…

Глава 14

Столица Ривангана. Полдень

Проказа сидел у себя в поместье. Он принимал Оробата. Как и раньше, поместье отшельника-церковника пряталось за садами и темнотой.

Оробат негромко, но подробно рассказывал о последних событиях в столице.

– Король заключил с церковью сделку. Мятежные владетели уводят дружины из столицы, непримиримые будут выданы королевскому правосудию. Остальных ожидает помилование и награды. Церковь укрепляет свои позиции в столице. Она отказывает кангану севера в покровительстве. Его духовник арестован и предан суду церкви. Но сам канган, узнав о провале миссии поимки посланника прокуратуры, покончил с собой. Его жена едет к королю с планами мятежа. Стоит ли ее перехватить?

Проказа помедлил с ответом.