Интриги Богов

То, что он увидел, подтвердило его мрачные предположения. Поселок был пуст. С тех пор, как он увел оттуда новоприбывших поселенцев с небольшим отрядом рейтаров, тут никто не жил. Остались открытыми проемы ворот, остовы разобранных строений. По снегу тянулись многочисленные следы зайцев и лис.

«Значит, решили пока не заселять это место», – подумал с небольшой скорбью Артем. Ему было жалко смотреть на разоренное им поселение. Облетев по кругу развалины, он решил: «Это даже к лучшему», – и вернулся в тело. Немного посидел, приходя в себя, и вышел к гребцам.

– Можно плыть до самого поселка, – сообщил он начальнику гребцов, – там никого нет. Оттуда мы двинемся уже на конях. Вы сразу же выгружайте припасы, я покажу, где их спрятать, и отправляйтесь обратно.

Крепкий дикарь из хойда только кивнул и отдал команду:

– Весла в воду! Отваливай!

Несколько позже

К полудню кавалькада из восьми всадников и двух груженых лошадей направилась по вырубленной поселенцами просеке в ореховой роще к дороге, ведущей в Хволь.

Артем понимал, что показываться в поселках по дороге в Хволь не стоило. Зачем им ненужные вопросы: кто вы такие и откуда едете. А они обязательно бы возникли. Решено было поселки объезжать стороной и ночевать в лесах и рощах. С собой везли парусину для палаток и шкуры, запас еды, золото, драгоценный жемчуг и серебро. Артему предстояло встретиться со шпионом тойва, давно внедренным дикарями в пограничный полк рейтаров.

Артем даже вспомнил его. Невзрачный мужчина, фельдшер из вольнонаемных в конюшнях полка. Тот хорошо умел обращаться с лошадьми и советовал Артему, когда тот собирался выступить с новобранцами в Темную Падь, какую лошадь для себя выбрать. Получил от него серебряную монету и привел хорошего коня. Он и сейчас ехал на нем, возвращаясь в Хволь. Рядом ехала Мила и Хойскар, молчали, разговоры никто не хотел заводить. Следом в трех шагах от них ехали пять бойцов, отобранных Артемом. Все они были немолодые грованы.

«Так проще маскироваться», – решил Артем. Степенные мужчины в годах не вызывают подозрений.

Милу он взял, потому что она готовилась стать шпионкой. Могла искусно притворяться, втереться в доверие и вызнавать тайны. В общем, незаменимый помощник в том деле, которое задумал Артем.

Снега выпало еще мало, и сильный ветер, наметая сугробы справа от всадников, сдувал его с дороги.

Трудно было пробираться по просеке, там снега навалило по колено лошадям, но всадники коней не торопили, и они, поочередно меняясь, прокладывали путь в снежной целине для всего отряда.

Пантера исчезла сразу, как пристали к берегу. Свад высунулся из сумки и снова спрятался. Морозить свои уши он не собрался. Так и сказал.

Мила, уткнувшись взглядом в гриву коня, сначала долго ехала рядом с Артемом. Она, трепеща ноздрями, чувствовала запах пота лошади, и в него тонкой струйкой вплетался запах мужчины, которого она полюбила еще до наказания богини Иехиль. Это почти сводило ее с ума, и она с трудом сдерживалась, чтобы не открыть своих чувств Артему. Затем отстала. Поехала позади Артема, а ее место занял разведчик грован.

Теперь ее чувства обрели четкую направленность и давали для ума девушки различную пищу для размышлений. Она сразу решила стать для Артема незаменимой, не спешить и, стараясь не показывать своих намерений, увести «своего» мужчину от Хойсиры. Она будет выгодно выделяться на фоне простоватой и не отличающейся особой красотой дикарки. Приняв такое решение, Мила успокоилась.

На дорогу, ведущую к Хволю, вышли через два часа. Лошади подустали, и им дали отдохнуть, загнали под прикрытие кустов орешника, выдали овса и разложили походный обогреватель. Через полчаса, перекусив салом и черным хлебом с моченой черемшой, двинулись дальше…

Вечер. Крепость на реке Безымянной

Хойсира спокойно восприняла отъезд любимого мужчины. Как всякая женщина племени озер, она умела ждать своего мужчину и занимать себя нужными, полезными делами. На ней лежали хозяйственные заботы обеспечения всем необходимым дружины и обитателей крепости. Она попечительствовала детскому дому, где содержались дети, оставшиеся без родителей, из разных племен. Их разместили в бывших мастерских, где строили камнеметные машины. Мальчики отдельно от девочек.

За время отсутствия Артема она ближе сошлась с женой риньера Арчибальда Лаурой. Моложавая женщина оценила ум и благородство дикарки, и то, что ее мужчина стал бароном, примиряло ее с пленом. Она считала Хойсиру баронессой и часто проводила с ней долгие вечера за разговорами и рассказами о светской жизни в королевстве Риванган. Риньера учила ее светским манерам, обучала кодексу аристократки.