Интриги королевского двора

- Значит так. Сегодня у нас - бал. У тебя последний шанс заинтересовать принца. Сможешь - хорошо. Нет - я сам возьмусь за дело.

- См-могу...

Анелия заикалась, губы у нее дрожали. Альтрес покачал головой.

- Хотя бы сделай так, чтобы вас застали в компрометирующей ситуации. Это ты сможешь?

Анелия кивнула.

- Я приставлю к тебе пару фрейлин. Как только ты уединишься с принцем, они позовут на помощь. У тебя будет несколько минут - так что делай что пожелаешь. Вешайся ему на шею, ахай, охай... ты поняла?

Анелия закивала интенсивнее. Альтрес нахмурился. Доверия эта перепуганная соплюшка не вызывала. Но и выбора нет.

Рику пора жениться. И наследник нужен. Ждать, пока подрастут младшие принцессы он не будет. Да и какое слияние такая мелочь будет на него иметь?

Нет, нужна именно ночная кукушка. Вот ее Альтрес и обеспечит.

***

- Идешь на бал?

- куда ж деваться. Больше валяться не получится.

- Хорошо еще, что столько провалялся, - Джес осмотрел кузена. В черном с золотом Рик был великолепен.

- Бабы с ума сойдут.

- Дамы, Джес. Дамы...

- Ой, да все они шлюхи, - Джес скривился. - Любая, какую ни копни.

- а ты в дерьме не копайся, - парировал Рик.

- Так на нем самые красивые цветы вырастают.

Парни одновременно расхохотались.

- Ладно. Идешь?

- Скоро приду. Письмо из дома получил, хотелось бы сначала прочитать.

- я свое уже... ты чем занят был, кобель?

- Тем и был. По-твоему я Адель с собой взял, чтобы Альдонаю молиться?

- Конечно. Вместе с ней.

Рик скорчил кузену рожу. Джес махнул рукой.

- Прочитаю - приду. Мне же не обязательно быть с самого начала, это ты у нас принц...

Рик вздохнул - и вышел.

Джес отправился в свои покои.

И распечатал увесистый конверт.

Письмо дяди повергло мужчину в шок.

Лилиан травили?

Убийц нанимала Адель?

Милая, добрая, нежная...

Джес не стал сразу орать и требовать ответа. Нет.

Сначала он просто не поверил. Потом просмотрел копии протоколов. А потом, пылая праведным гневом, помчался искать предательницу.

Естественно, на балу. А то где ж еще.

***

Анелия старалась.

Роскошное платье из желтого шелка подчеркивало темные волосы и яркие глаза, на шее сияли рубины, глаза тоже сияли... мало кто мог распознать, что сейчас ее ведет страх.

Но тем не менее.

Анелия подсознательно боялась Альтреса Лорта. И еще больше боялась стать ненужной. Потому что тогда... Тут ее фантазия разыгрывалась так, что принцесса не могла спать и по ночам мерила шагами комнату.

А Рик был неприступен.

Вот и сейчас они танцевали, принц говорил ей дежурные комплименты - но и только. И Анелия решилась.

- Ваше высочество, не могли бы вы уделить мне минуту внимания?

- да, разумеется, - Рик решил не отказывать. Они на балу. Куча народа вокруг. Что тут может случиться?

Анелия потянула его за рукав - и принц скользнул за ней в сторону от танцующих.

Тонкая женская рука отвела в сторону занавеску, скользнула внутрь, принц огляделся - и тоже шагнул за девушкой.

Этот момент удачно совпал с появлением в зале Джерисона Иртона, который увидел золотую голову кузена - и решил, что вдвоем допрашивать мерзавку будет удобнее.

И рванул к Рику, пробиваясь через толпу.

***

Не успела фрейлина, приставленная к принцессе, подать знак, как на нее вихрем налетел Джерисон Иртон.

- С дороги!

Женщина только пискнула. А Джерисон ворвался в альков.

- Рик! Ты мне срочно нужен!

- Тебя что - шильда за зад цапнула? - ехидно уточнил Рик. - Ты хоть на ее высочество обрати внимание, болван!

Джес выругался вполголоса и обратил внимание, что за фигурой Рика просматривается и еще одна. Ну да. Кузена-то он увидел. А принцессу, которая скользнула туда на пару минут раньше - не приметил. - Ох... простите великодушно, ваше высочество!

Анелия только кивнула. Сил хоть что-то сказать у нее не осталось.

А галантный кавалер схватил Рика за рукав.

- Ты мне срочно нужен! Сейчас же! Пошли! Простите, ваше высочество... давайте мы вас проводим к отцу?

Анелия мысленно поблагодарила небеса, что не успела растрепать вырез платья. Потому что судя по тону графа - его не интересовали никакие возражения. Ни ее, ни Рика.

И принц это точно понимал.

Случалось такое с Джесом, он пер тараном и отказывался слушать голос разума. Вот и сейчас его на чем-то заклинило. Так что Рику проще было проводить принцессу к отцу, сослаться на внезапную дурноту, а когда они выйдут из зала - грозно посмотреть на друга.

- Ты что вытворяешь?! Рехнулся?!

- Дядя мне написал, что в покушениях на мою жену виновна Адель.

- ЧТО?!

***

Альтрес Лорт наблюдал за выполнением своего плана.

И видел, как вбежал Джерисон, как Рик вылетел из алькова... почему бы?

Он успокаивающе махнул рукой фрейлине - и скользнул за мужчинами. Чтобы в гостевых апартаментах не было тайных ходов?

Смеяться изволите, господа?

Определенно, надо послушать, о чем говорят гости.

***

До покоев Джеса летели, как на крыльях.

Рик не мог поверить. Ну зачем Адели так поступать?

Она что - всерьез надеялась выйти замуж за Джеса?