Интриги в королевстве теней

Когда мы подошли к главному входу, я замерзла, была зла и боялась, что заболею. А вместо тепла и уюта передо мной предстало огромное разваливающееся здание с темными выбитыми окнами и разломанным главным крыльцом, выходящим на две стороны круга для карет. Карет здесь и подавно не было, но в тени замка стояла новенькая конюшня. Признаться честно, туда мне захотелось намного больше, чем в семейное гнездо рода Делерей.

Большие двери главного входа тяжело открылись. Нам навстречу поспешили несколько лакеев, принимая вещи, а около входа появилась сгорбленная фигура, одетая в белоснежную рубашку, камзол и с тростью в руках.

Я смотрела на все это с нескрываемым любопытством: начищенная обувь, безупречная одежда на слугах, манеры, как у придворных короля – все это никак не вязалось с замком. Но больше всего поразило, когда на сломанные ступени вышли еще несколько человек. Они были при оружии – лучших мечах, что мне доводилось видеть – королевских клинках.

Один из охранников сделал шаг вперед, склонив голову в сторону Сатифа, затем посмотрев на меня. Я же натянуто улыбнулась в ответ.

Мужчина был выше на голову, смотрелся ухоженным и богатым. Серебристый камзол, черные брюки, белоснежная рубаха и сапоги, как у лучших гвардейцев герцога. Черные волосы аккуратно забраны в тугую косу, а его рука лежала на рукоятке меча. Руку от оружия он убрал только чтобы поприветствовать старика.

– Великому магу всегда рады в этом доме, – сказал он и после приветствия вновь посмотрел в мою сторону. – А это, как я понимаю, ваша ученица?

– И я рад тебя приветствовать! – ответил старик. – Сколько же лет прошло? Это Тиана, она должна мне помочь разобраться с вашим происшествием. Тиана, познакомься, глава охраны графа – Адриэн. К нему ты можешь обращаться по любому вопросу, если понадобится помощь. Я правильно говорю, Адриэн?

– Правильно, – ответил, улыбаясь, глава охраны. – Ученица великого мага сможет найти меня или охрану в любое время в замке. Я обычно нахожусь в южном крыле.

Он повернулся к своим людям и махнул рукой. Приказ исполнили сразу – уже через несколько секунд на пороге из незнакомцев остался только один мужчина.

– О вашем приезде доложено, – продолжил Адриэн. – Вас ждали, а сейчас позвольте сопроводить. Это Парэль.

Он указал на сгорбленного мужчину в черных одеждах, глаза которого зло сверкали, а длинный нос слишком выделялся на худом лице.

– Дворецкий. Он разместит вас в южном крыле.

– Не положено, – невозмутимо перебил его Парэль, несмотря на гневный взгляд главы охраны. – Гостья не должна жить рядом с покоями хозяйки.

– Хозяин сам так решил, – отчеканил Адриэн. – Или ты считаешь, что великий маг и его ученица не достойны жить рядом с господами?

– Это не положено, – заворчал Парэль, но развернулся и открыл дверь, приглашая за собой.

Я ожидала чего угодно: паутины, темноты, грязи, бегающих по дому крыс. Но открывшаяся картина поражала и заставила усомниться в реальности происходящего.

Старинный разрушающийся замок снаружи внутри сверкал. Просторный холл с высоким потолком был полностью освещен. На стенах виднелись изящные гобелены, на потолке фрески, а разбитые снаружи окна были целы, но закрыты портьерами.

Но даже это меркло, в сравнении с людьми, приведшими нас сюда.

Дворецкий выпрямился и стоял с высоко поднятой головой, как и подобает хранителю порядка дома и человеку, которому подчиняются все слуги.

Глава охраны, да и сама охрана, изменились еще больше. Их волосы стали серебристого цвета, в тон камзолов, глаза были полностью черными, а улыбка больше напоминала оскал, раскрывая огромные клыки. Я таких существ никогда не видела и даже не знала об их существовании.

– Что происходит? – тихо спросила я у мага, пока охрана и дворецкий решали вопросы с нашим размещением.

– А, это. Я же говорил, не торопись делать выводы. На замке лежит хорошая защита, поставленная еще во времена второго графа. Для всех сам замок, и его обитатели выглядят такими, какими их хотят видеть. Для соседей это небольшой дворец, куда не стыдно зайти в гости, от которого не стоит ждать угрозы, но и захватывать здесь нечего. Для короля, если он проедет по этой дороге, замок будет старым и бедным, где стараются сохранить хоть что-то от былого величия, для крестьян – также. А каким его увидела ты?

– Разрушенным и нежилым.

– Значит, для тебя это место, где можно спрятаться и никто не станет искать. Это хорошо.

– А какой он на самом деле?

– Юная ученица, это невозможно описать словами, – ответил вместо мага, подошедший к нам Адриэн. – Может, он когда-нибудь откроется и вам. Но даже так, нельзя быть полностью уверенным, что он покажет вам себя настоящего. Возможно, он просто захочет понравиться.

– Но если все видят его разным, то как рассказывают об этом друг другу?

– В общих чертах, только в общих чертах. Фантазия людей слишком богата, чтобы представить что угодно, а вот слов, чтобы все правильно описать никогда не бывает достаточно.

В глубине холла послышались громкие шаги, словно кто-то спешно спускался.