Интриги в королевстве теней

– Я уже говорил, мне нужен человек со стороны, но верный и не желающий наживаться на происходящем. А таких сложно найти, очень сложно. Потом, до всей этой истории тебя и так хотели перевезти сюда – графу нужны верные люди, а Делереи вели дела с твоим отцом. У них было много общего и много важных тайн ушло в могилу вместе с бароном Ардионтом.

– Не знала этого.

– Ты еще многого не знаешь.

– Давно отец рассказывал мне одну сказку. Ее я уже не помню. Но помню его слова после. Я тогда спросила, почему героя никто не смог заманить на свою сторону. А он мне ответил, купить можно любого человека, главное, чтобы цену никто не мог перебить. Я тогда подумала: сколько же нужно золота, чтобы никто не смог заплатить больше?

– Мне удалось купить? – довольно и по-доброму засмеялся старик.

– Полностью. Больше мне точно никто не заплатит.

ГЛАВА 2. Выбор друзей, врагов и союзников

Не успела сказать, что согласна, как маг поднялся, громко отодвинув стул.

– Буду ждать тебя через четверть часа на дороге за трактиром, – едва слышно произнес он.

Взгляд старика остановился на сложенных небольшой стопкой вещах. По его лицу было неясно, недоволен он чем-то или просто задумался. В любом случае, маг промолчал, а мне осталось только смотреть, как он скрылся за дверью и сетовать, что четверть часа – слишком мало для сборов.

У меня не было груды вещей, не было желания побыть еще немного в этих стенах или попрощаться со всеми. Как только он вышел за дверь, я закинула все в дорожный мешок – у нищих мешки и то больше – проверила перевязь меча, накинула плащ и вышла за Сатифом через боковой ход таверны, так и не забрав свои два галота.

Маг не соврал. Ровненько за колеей и разлапистым кустарником, на небольшой дороге прямо перед лесом ждала ничем не примечательная карета. Даже местные не заметили бы ее в темноте, что уже говорить о пришлых. Лишь подойдя ближе, можно увидеть небольшой огонек фонаря и услышать тихое фырканье лошади – все, что выдавало стоящих на лесной дороге путников.

– Должны доехать к середине ночи, – сказал Сатиф, закидывая вещи и помогая забраться на высокую ступеньку. – Дороги здесь не самые хорошие, зато кони приучены.

– Не из пугливых, – усмехнулся кучер, беря в руки поводья.

Лошадь еще раз фыркнула, дверца захлопнулась, а маг подобрал плащ и весело улыбнулся, глядя на удаляющуюся крышу трактира.

– Можешь лечь спать. – Он кинул одеяло, когда кустарник и редкие деревья сменились густым лесом. – Нам еще с хозяевами знакомиться.

– Их несколько?

– А ты как думала? Графа-то узнать нельзя.

Несмотря на заверения старика, поспать мне так и не удалось. Дорога петляла, постоянные ухабы, ямы, и разбитая колея не давали даже надежды на спокойную поездку. Нас сильно трясло, то подбрасывая вверх, то мотая из стороны в сторону. А я все думала, смотря на проплывающие мимо деревья векового леса, луг, дома крестьян. Думала о прошлом и настоящем, не заглядывая и не размышляя о будущем. Прошлое было слишком далеко, но оно не отпускало.

Солнце давно село и только один фонарь, прикрепленный сбоку кареты, освещал путь. Благодаря его свету или опыту возничего мы ехали быстро и к полуночи добрались до самой окраины графства.

За поворотом маг постучал по небольшому окошку кучера. Лошадь заржала, фонарь повернулся от леса, и перед нами, словно из пустоты, вырос настоящий старинный замок рода Делерей.

Флигель, некогда стоявший рядом, оказался наполовину разрушен. Замок, уходивший на пять ярусов вверх, выглядел нежилым и страшным. Верхнего этажа в одной из башен не было. На нижних были выбиты стекла. Огромный сад перед замком находился в запустении и давно зарос колючками, травой, ядовитым плющом. Да там впору водиться змеям, а не прекрасным цветам графа. Длинная дорога от резных ворот до парадного входа была еле заметна и вся в лужах, в воде которых отражался серп луны. Венчала все это резная калитка, рядом с огромными воротами в каменной, разрушенной ограде.

Нигде не горел свет. Не было ни криков, ни звука открывающихся дверей. Даже ветер стих, не желая залетать на территорию замка.

– Это шутка? – спросила я, выйдя из кареты и не отрывая взгляда от дома графа.

– Нет, – уверенно и почему-то гордо ответил старик. – Это замок Делерей. Старинное родовое гнездо. Старше иных других земель.

– То, что оно старше – понятно с первого взгляда. Здесь же нельзя жить. Я не люблю такие шутки, Сатиф. Очень не люблю.

– Не будь столь уверенна в себе – это может погубить, – засмеялся старик. – Лучше ступай за мной.

Мне говорили, что замок Делерей веками стоял у самой окраины города. Потемневшее от времени и пыли величественное здание со всех сторон окружал густой лес, а некогда красивые сады и оранжереи стали прибежищем для диких животных, которые в самые голодные времена всегда находили здесь оставленную слугами пищу.