Интриги в королевстве теней

Его лицо оказалось в морщинах, но не немощное, как у обычных стариков, уставших от жизни, а сохранившее былые черты. Можно с уверенностью сказать, в молодости он был безумно красив, да и теперь выделялся из всех, кого я видела раньше. И лишь добродушная ухмылка выдавала человека, который знает слишком много. Белые волосы оказались забраны в тугую косу и уходили под плащ, а голубые глаза смотрели на меня, словно прожигая.

– Ты и сама знаешь, – начал он, добродушно, словно дедушка, рассказывающий сказку.

Вот только он не дедушка, это не сказка, а мы не в моей комнате, а в погребе с крысами и вином.

– Маги давно не живут на землях короля. И на это есть свои причины, но главная из них – мы не признаем вашего правителя. Его власть слишком опасна и слишком прочна, но это не наши дела. Я бы никогда не прибыл сюда, даже под угрозой смерти. Очень многое здесь причиняет боль. Но угрожали жизни моей старой знакомой – матери нынешнего графа, поэтому я обязан был приехать.

Я слушала, рассматривая то мужчину, то свою руку и все пыталась понять, во что ввязалась.

– Несколько месяцев назад в замок кто-то проник. И не просто проник, а сумел украсть фамильный перстень из запечатанной комнаты возле библиотеки. Но ты не подумай, продать его невозможно, как и расплавить, или разбить, разобрать и уничтожить. И мне неясно, зачем похитителям он вообще нужен. Граф никогда к перстню не прикасался. Он не показывается на людях, и ходит множество слухов, что живет отшельником. Так говорят. Запомни, все, кому его нужно видеть – видят, но не знают точно, он это или нет.

– А что с перстнем?

Не было желания выслушивать очередные истории о графе. Лучше самой все увидеть и убедиться – и так каждый день в трактире говорят о Делереях, гуляешь по городу – наткнешься на новую историю о замке, пойдешь к старому зеленщику Риваду – будешь слушать долгие истории о том, что замок наводит страх и ужас на всех. Город жил под присмотром графа, все служили графу, думали, что граф может появляться среди простых людей, чтобы смотреть, как они живут и как… Легенда о Делереях была здесь не просто страшной или интересной байкой для детей, а частью жизни каждого в городе.

– Перстень – это только полбеды, – вернулся к разговору маг. – Пропажу, конечно, возместить не удастся, но ради перстня я бы сюда не приехал. Ледария – графиня – не очень любит рассказывать о своих тайнах, и я знаю только, что его надевает граф на безымянный палец, принимая власть.

– Эти традиции еще существуют?

Странно, что кто-то в наше время передает власть таким официальным путем. После войн уже давно наследник – первенец, а не тот, кого обозначит глава семьи.

– Существует, – коротко ответил Сатиф. – Не в этом дело, не перебивай меня. Я сам разберусь с этим, ты лишь не должна задавать вопросов и понять, что странные вещи не вчера начались. Ты знаешь, что граф устраивает прием для самых влиятельных людей королевства?

– Граф Делерей?

– А о ком я тебе только что рассказывал?

– Что-то слышала, но никогда не думала, что это самые влиятельные люди. – Я улыбнулась, понимая, что мало кто из высокопоставленных особ соизволит явиться в это захолустье.

Возможно, старик и считает гостей графа значимыми людьми, но мне приходилось сталкиваться с теми, кто намного могущественнее и держит всю власть в своих руках. Эх, были времена, не то, что теперь.

Я сама не заметила, как страх ушел, и все больше начинала верить, что убивать меня или возвращать герцогу маг не собирается.

– А ты думала, он станет звать этих… герцогов, графов, баронов, которые трясутся за свои титулы и всем о них говорят? – оборвал мои размышления старик. – Нет, их власть велика, но даже она может быть свергнута и уничтожена. От того они и бегают, как тот сын герцога, угрожая всем вокруг.

Он некоторое время молчал, показалось, что морщины мага стали глубже, а голубые глаза потускнели.

– В поместье Делерей, в великом фамильном замке, собираются другие. Те, кто всегда в тени. Некоторые женщины, приезжающие в дом графа, входят в фавор и имеют полную власть над своими любовниками. Кто-то давно заручился поддержкой семей и получил благосклонность живущих на его землях. Другие могут купить любую власть, да и вообще все, что пожелают. Есть и те, кто станет наследниками после смерти последних в роду или своих отцов.

Маг подошел, увлеченный рассказом.

– А теперь слушай внимательно. Бал собрал самых незаметных, но самых влиятельных и умных людей королевства, каждый из которых готов убить и умереть, знает слишком много и будет действовать только ради своего блага. Среди них, конечно, были и самые обычные мелкие владельцы земель, а многие остались дома, чтобы не привлекать внимания к такому обычному для всех событию, но они узнают все, что необходимо узнать.