— Хорошо. Постараюсь. Только ты сам уже знаешь ответ. Моя болезнь неуклонно прогрессирует, несмотря на все усилия замедлить её ход. Не знаю, сколько времени я ещё смогу сдерживать распространение вируса чужих. Иногда, кажется, что меня хватит ещё надолго, а иногда — совсем наоборот. Та непринуждённость, с которой ты сейчас управляешь кораблём, — один из симптомов моей болезни. Это весьма кстати для сопротивления, ты не находишь?
— Согласен. Только у этого побочного эффекта слишком высокая цена.
— Что поделаешь? Видно судьба у меня такая — постоянно мутировать.
— Ёжик, сам-то ты, как считаешь: что может тебя вылечить? Хоть какие-то идеи есть на этот счёт?
— Разумеется, есть. Только я не уверен, что все они верные. В одном я практически не сомневаюсь: чем дальше прогрессирует болезнь, тем лучше я понимаю мотивы верховного лидера декаподов. Кстати, я уже знаю, что его зовут Фломус.
— Ну ты даёшь! Каким же образом это возможно?!
— Не знаю точно. Возможно, пси-связь или что-то этом роде. Да это уже и неважно. Главное то, что пока жив Фломус, мою болезнь похоже ничто не сможет остановить.
— Ладно, Ёжик. Мы обязательно придумаем, как тебе помочь. Обещаю. Для начала, давай, разберёмся с всякой инопланетной сволочью, что околачивается тут на орбите. Потом сразу же займёмся твоей проблемой. Твоя задача проста — держаться до последнего и верить в победу.
— Договорились. Теперь, я думаю, что тебе стоит открыть глаза и посмотреть в мониторы. Ситуация изменилась. Если я понадоблюсь, то зови — не стесняйся. Мы же симбионты.
— А то. Конечно, позову. Даже и не рассчитывай сачкануть.
Глава 25
Океан открыл глаза и сразу же почувствовал, что кто-то его трясёт за плечо.
— Наконец-то, ты вернулся! — выдохнула Нота. — Я уже устала тебя тормошить.
— Конечно, вернулся. Куда же я денусь? — улыбнулся Океан. — Что случилось-то?
— Ты лучше сам на мониторы посмотри, — с пассажирского места отозвался взволнованный Гвоздь.
Океан бросил взгляд поочерёдно на несколько мониторов, которые показывали картинку за бортом. На чёрном фоне виднелись многочисленные блестящие точки. Они располагались двумя группами — справа и слева. Океан начал было считать их, но Гвоздь его прервал:
— Можешь не утруждаться. Нота давно уже всё посчитала, пока мы тебя ждали. Верно?
— Двенадцать — справа и шестнадцать — слева, — подтвердила Нота.
— Это то, о чём я думаю? — поинтересовался озадаченный Океан.
— Разумеется, это истребители противника, — ответил Гвоздь. — Кроме них в наличии также флагманский крейсер и большой десантный корабль. Такое впечатление, что они здесь уже давно кого-то ждут. И этот кто-то, вероятнее всего, — мы.
— Очень интересно, — задумчиво произнёс Океан. — Эффект неожиданности, конечно, достигнут. Однако исходит он с противоположной стороны. Не мы удивили противника, а он — нас. Если чужие поджидают именно нас, то откуда у них столь точные данные о времени и месте нашего прибытия? Шен, что думаешь об этом?
— Я считаю, что возможно два варианта. Первый: они следили за нашей операцией с самого начала, не вмешивались ни во что, а потом точно рассчитали время и место нашего выхода на орбиту. Второй вариант: в бункере завелась крыса, которая слила чужим нужную информацию. Не хочу сказать ничего плохого о ваших людях, которые остались внизу, — я пока ещё мало кого знаю. Тем не менее думаю, что второй вариант более вероятен. Так подсказывает мой многолетний опыт общения с людьми.
— Спасибо, Шен, за твоё мнение, — отозвался Океан. — Тем не менее, я склонен доверять всем своим людям, в том числе и оставшимся в бункере. Поэтому считаю, что, скорее всего, нас вычислил противник. Учитывая его тотальное превосходство в технологиях, это не составило большого труда. Как вы помните, мы не слишком прятались по пути в бункер. Всё остальное — это дело техники.
— Пусть будет так, — ответил Шен. — Надеюсь, что когда-нибудь мы узнаем истинную причину происходящего.
— Какая теперь разница, сдали нас или вычислили? — не выдержала Нота. — Лучше подумайте о том, что мы теперь будем делать? Смотрите, корабли противника рассредоточились и начали сближение.
— Ты права, — согласился Океан. — Теперь не время выяснять причину провала операции. Сейчас мы ещё можем его предотвратить, если будем действовать быстро и решительно. Нам предстоит бой, в котором у каждого будет свой манёвр. На мне — пилотирование корабля.
— Тут без вариантов. Больше некому, — согласился Гвоздь.
— Дальше. Шен отвечает за навигацию, — быстро продолжал Океан. — Космический корабль мало чем отличается от морской яхты, на которой ты ходил. Поэтому роль штурмана тебе должна быть знакома.
— Всё верно, — ответил Шен. — Спасибо за доверие.
— Кто следующий? Нота. Ты — наш штатный снайпер. Им же останешься и здесь. Придётся только сменить твою верную винтовку на штатное вооружение космического истребителя. Снайпер и стрелок — это ведь почти одно и то же.