Инверсия

Пока он представлялся, из распахнутых дверей заводоуправления вышел ещё один персонаж. По его физиономии, одутловатой и высокомерной, Макс сразу понял, что это и есть главный обидчик Евсея — управитель. По-барски оглядев прибывших — ну ещё бы, поставлен на хозяйство самим графом Петром Иванычем Шуваловым — он тут же сосредоточился на Хлопове.

— Что смотришь? — вельможно пророкотал он капралу. — Хватай его. Это же беглый лиходей!

Григорий Киселёв замялся. С одной стороны, человека, на которого указывал управитель, следовало немедленно взять под стражу, а с другой — он прибыл вместе с гвардейским офицером. Макс его прекрасно понимал, но нисколько не сочувствовал. Наоборот, он оттеснил капрала грудью коня, подъехал вплотную к крыльцу и, надменно выпятив подбородок, процедил местному князьку:

— Эй, любезный, прежде чем рот раскрывать, поинтересуйся, кто перед тобой.

Спеси у заводчика поубавилось, но он по-прежнему смотрел вызывающе, и Клюев решил его окончательно укоротить. Нарочито медленно расстегнув верхние пуговицы кафтана, он извлёк императорский рескрипт и небрежно сунул его капралу:

— Читай!

Тот развернул свиток, впился в текст глазами и придушенным голосом начал:

— Податель сего, капитан лейб-гвардии Конного полка…

Когда он закончил, с лица управителя сошли все краски.

— Понял теперь, где твоё место? — спросил Макс, добавив голосу лютости. — Велю, тебя первого в кандалы закуют. — Показательные выступления Никиты в Зоне не прошли даром.

— Не признал, ваше высокоблагородие! — убито залепетал управитель. — Люди вашего ранга без свиты не путешествуют.

— Не твоего ума дело! — оборвал его Клюев. — Может, ты и добрый инженер, а человечишка — дерьмо! Подмётную грамоту к выгоде своей сочинил.

— Не вели казнить, милостивец! — запричитал управитель. — Дай слово молвить.

— Лишаю тебя такой привилегии, ибо слова твои лживы. — И уже капралу: — Предмет раздора — прачку Настю — сюда доставить.

Командир сделал знак солдатам, и те ринулись выполнять приказ. У заводоуправления воцарилась мёртвая тишина, лишь кони рыли копытами землю, да издалека слышались шумы строительства.

Не прошло и десяти минут, как обмершую от испуга девушку поставили пред очи Клюева. Он осмотрел её придирчивым взглядом — лицо показалось странно знакомым, но вспоминать времени не было — и вынес вердикт:

— Хороша девка!

Затем повернулся к Хлопову.

— Забирай невесту, Евсей. И больше не отдавай никому.

Проследив, как предок помогает возлюбленной забраться на круп коня, Макс вновь обратился к капралу, умышленно игнорируя управителя:

— Останетесь здесь до особого распоряжения. С этого, — он, не поворачивая головы, ткнул пальцем в управителя, — глаз не спускать. Мы же выезжаем немедля. У государыни нашей, Елизаветы Петровны, ещё много поручений.

— Виват! — рявкнули солдаты.

Клюев одобрительно кивнул, развернул коня и негромко бросил Хлопову:

— За мной.

Жеребцы взяли с места, только пыль заклубилась под копытами. Вскоре завод на реке Иж пропал из виду. Путники скакали вдоль реки, пока не сгустились сумерки. Когда первые звёзды появились на темнеющем небе, Макс скомандовал привал. Расположились прямо у воды, споро расседлав коней и отпустив их на выпас.

— Соберите-ка хворосту, милые, — распорядился Клюев, хотя и предполагал, что быстрого выполнения не дождётся. До сухих ли веток, если любимая рядом. Просто другого повода удалить от себя воркующую парочку он не нашёл.

Когда Евсей с Настей скрылись за прибрежными кустами, Макс, не торопясь, набрал полную охапку сучьев, вынул из седельной сумки флакончик с горючей жидкостью, плеснул на сложенную кучу и щёлкнул зажигалкой. Костёр запылал моментально. Пламя взметнулось вверх, рассыпая багряные искры, и сразу стало уютно и тепло. Вечерняя сырость отступила куда-то за пределы освещённого круга, комаров Клюев отогнал лёгким усилием воли, а ночные мотыльки пропали сами собой. Он опять сидел у костра, только вместо обстоятельного рассказа Кондратия и вздохов Зоны, рядом журчала речная вода, да фыркали поодаль кони, уминая сочную луговую траву.

Молодые вернулись минут через сорок, притащили с собой ещё хвороста, незамедлительно отправленного в костёр, и чинно уселись по другую сторону пламени, рядом со скатёркой, на которой Макс соорудил незатейливый ужин. К еде они долго не притрагивались, пока Клюев совсем не взбеленился и не пообещал надрать уши, невзирая на пол и романтическое настроение. Лишь тогда приступили к трапезе, сначала деликатно и с оглядкой, а потом уже не обращая внимания на условности. Изголодались ребята. Экс-пилот смотрел, как они уплетают нарезанный толстыми ломтями копчёный окорок, декорированный зелёными перьями лука пополам с укропом, и умилялся. Кончились их неволя и каторжный труд, впереди их ждало счастливое будущее. Во всяком случае, Макс на это очень надеялся.

Насытившись, Евсей с Настей долго рассыпались в благодарностях, и разговор как-то незаметно свернул в привычное русло.

— Скажи, охранитель, — спросил Хлопов, блестя из-за костра любопытными глазами, — сколько дней пути до Новгорода?