Инверсия

— Откуда такой интерес? — Макс начал отряхиваться. — Или тоже решил в здешних местах поселиться?

— Не-е-ет! — Предок энергично замотал головой. — Сокровенное может лишь раз исполниться. А проводить время в молитвах и благочестивых чаяниях — не мой удел. Я — мастеровой и зело привык работать руками.

— Ну а я — бывший офицер. Раньше служил Отечеству.

— Отчего же перестал? Опала приключилась?

— Нет, Евсей, тому другие причины.

— Узнал, как рекут меня? — изумился предок. — Камень поведал?

— Всё от него! — Макс воздел к небу многозначительный перст. — Но не каждому даётся. Мне дозволено было, и теперь служу я ему верой и правдой.

— Что же теперь? — спросил Хлопов. Вероятно, он решил больше не касаться щекотливой темы, а лучше вызнать, каковы виды на ближайшее будущее.

— Вернёмся на реку Иж за твоей суженой, — успокоил его Макс. — Ты конями пока займись, а я переоденусь. Негоже среди людей в лесном наряде показываться.

И он направился в ближайшие заросли, попутно не забывая поминать добрым словом Никиту, давшего в своё время их компании несколько уроков верховой езды. На первом же занятии, отвечая недоумённому Варчуку, мастер-наставник объяснил: «Да, ты прав, Олег, это умение может вам никогда не пригодится. И всё же не отказывайтесь. Попробуйте понять то состояние, которое испытывает всадник, сливаясь в скачке с конём. Почувствуйте силу и эластичность его мышц, его стремление обогнать соперника, почувствуйте свист ветра в ушах и полёт сквозь тугую пелену воздуха, ощутите восторг наших предков, впервые усмиривших диких лошадей. И запомните навсегда: конь — не средство передвижения, а друг и соратник». Хорош бы он сейчас был без этих уроков. Евсей сразу заподозрил бы неладное. Что это за офицер, не обученный верховой езде?

Раздвинув кусты, Макс отыскал еле заметную тропинку, вытоптанную, вероятно, многочисленными ногами аборигенов-идолопоклонников, пробрался по ней до ближайшей поляны и присел на траву, привычно переключаясь на чтение информации. Усвоив всё, что надо, он тут же сотворил себе подходящий костюм, скинул камуфляж и начал неспешно облачаться в новое обмундирование. Сначала натянул красные штаны и камзол того же цвета, затем васильковый кафтан с красными же воротником, обшлагами и подбоем. Последними надел сапоги и шляпу с золотым галуном. Теперь он выглядел типичным представителем лейб-гвардии Конного полка и состоял под непосредственным началом государыни-императрицы Елизаветы Петровны. Остались сущие мелочи, которыми Клюев тоже пренебрегать не стал. Он нацепил на себя поясную портупею с палашом и заткнул за неё два пистолета. Задумался. В его руках появились пара свитков, первый — охранная грамота для Хлопова, второй — рескрипт, наделявший его подателя особыми полномочиями вплоть до права казнить или миловать. На обоих свитках, натурально, стояла собственноручная подпись императрицы. Клюев перечитал текст, слегка подкорректировал его в сомнительных местах и с довольным видом свернул в трубочку. Алую попону с двойным золотым окаемом Макс тоже аккуратно свернул и сунул подмышку.

Таким он и предстал перед разинувшим рот Хлоповым. Справившись с оторопью, Евсей отвесил низкий поклон.

— Не ведал я, охранитель, — растерянно молвил он, — что полковником у тебя сама Елизавета Петровна.

Экс-пилот поощрительно похлопал его по плечу и подошёл к коню, что оказался поближе. Собственно, оба скакуна смотрелись отменно, и выбор какого-либо из них представлял собой непростую задачу. Макс расправил попону и накинул её на круп приглянувшемуся жеребцу. Тот коротко дёрнул головой и скосил на него карий глаз.

— Молодец! — сказал Клюев. — Признал хозяина.

— То-то я гляжу, лошадки больно ладные, — послышался сзади голос Хлопова. — А они, значит, из самих императорских конюшен. Велика сила камня!

— Отставить разговоры! — гаркнул Макс. — В дороге наболтаемся. А сейчас — в седло и на юг! Время больше не терпит.

Он поставил ногу в стремя и одним махом взлетел на коня. Евсей последовал его примеру, правда, не так лихо. Чувствовалось, что верхом он ездил, но давно и лишь по случаю. Они разом тронули поводья, и жеребцы, смирившись с седоками и коротко постукивая копытами, углубились в лес. Шли кони уверенно и спокойно, видимо, не впервой им было пробираться лесными тропами. Настоящие кони, боевые, привычные и к тяготам походной жизни, и к твёрдой руке всадника, и к преодолению препятствий.

— Как будем девоньку мою вызволять? — спросил Евсей, поравнявшись на очередной поляне с Клюевым. — В заводе шестеро солдат с командирами рабочего люда человек пятьдесят.

— Моя забота. — Макс не захотел раньше времени открывать карты. — А солдат не бойся. Вреда они нам не причинят.