Инвиктус

Она пришла к логическому заключению — к сожалению, совершенно правильному. Менее чем в пятнадцати шагах от Эмпры появилось лицо, чье карикатурное изображение покрывало все перегородки в уборных Академии. Усы, делающие эти иллюстрации столь комичными, исчезли, вместо них члены экипажа «Инвиктуса» увидели решительно сжатые губы и воинственный хмурый взгляд.

— Сто чертей из синей коробочки! — Имоджен тоже узнала мужчину. — Что здесь делает инструктор Марин?

Оказалось, вечно недовольный инструктор прибыл не один. За Эмпрой на некотором расстоянии следовал целый отряд оперативников Корпуса. По меньшей мере трое — Грэм встречал их в коридорах Центрального — шли чуть поодаль, одетые в просторные тоги, скрывавшие кобуры со станнерами. Встреча со старыми знакомыми казалась неизбежной. Инстинкт подталкивал Грэма к бегству, но сработала подготовка рекордера. Нельзя прямо сейчас уносить ноги — это только привлечет к ним внимание.

— Пригнись, — посоветовал он Элиот.

Пятидесятитысячная толпа, с одной стороны, грозила гибелью, но с другой — давала им преимущество, позволяя спрятаться в людском потоке. Затерявшись среди многочисленных зрителей, они проследовали мимо нескольких арок, подальше от цепких глаз наблюдателей Корпуса.

— Мы так обделались! — шипела Имоджен. — Здорово обделались. Почему Корпус решил появиться здесь именно в этот момент?

— Агент Аккерман, — мрачно пояснила Элиот, когда они с Грэмом нырнули в арку LXII. — Должно быть, он намекнул. Крест! Как мы доставим Эмпру к «Аб этерно», если за ней следит весь Корпус?

Закрыв глаза, Грэм просчитывал варианты, перебирал возможности. Решение существует, должно существовать…

— Корпус не хочет мешать Эмпре. Они следят за ней, потому что хотят остановить тебя, Элиот. Если ты сыграешь роль наживки и убежишь, как на «Титанике», то уведешь наблюдателей от Эмпры, а я заберу ее на «Аб этерно». Если ты дашь мне свою карманную вселенную…

— Не могу. Я передаю файлы. — Элиот покачала головой. — Если убегу слишком далеко, Вера не сможет поддерживать связь, плюс мне нужно снаряжение для прыжка. Я уведу Марина и его людей настолько далеко от «Аб этерно», насколько смогу, а потом телепортируюсь назад и встречусь с тобой.

— Ты уж постарайся, — попросила Имоджен. — Тете Эмпре нужно попрощаться с Гаем.

— Так и будет. — Элиот подергала себя за парик; все надежно, все готово к начинающейся погоне. — Будем надеяться на спокойное небо, быстрые ноги и отсутствие сюрпризов. Два шага — и Элиот растворилась в толпе. Грэм отступил назад и прислонился к травертиновым блокам арки LXII. Поднял лицо к только что упомянутому небу, все еще голубому, прочерченному белыми прядями облаков. Угасание где-то задержалось, хотя Грэм понимал: шансы на то, что небо уцелеет, у них невелики. В любой момент все может кончиться.

Имоджен рассмотрела кое-что другое.

— Выглядит так, словно великан дунул на одуванчик и повсюду разлетелись пушинки.

Научный склад ума подсказывал, что это всего лишь брызги и пыль, конденсировавшиеся в видимые формы, но он обнаружил, что если наклонить голову и использовать воображение, то видение меняется. Перистые облака похожи на парящую рассаду, которая ищет, где бы укорениться.

— А может, это стая голубей, у которых непорядок с оперением, — продолжала Имоджен. — И они наперегонки спешат в свой птичий салон.

Грэм до этого додуматься бы не мог; упираясь спиной в каменную кладку, он продолжал смотреть на облака. Кто знает? Может, небо и останется. Вероятность еще ничего не значит, потому что если он и усвоил что-то на «Инвиктусе» за одиннадцать с половиной месяцев, так это то, что сюрпризы случаются всегда.

43 КОГДА ПЛАНЫ ЛЕТЯТ В ТАРТАРАРЫ — БЕГИ

Элиот двигалась за четырьмя мужчинами, преследовавшими ее мать: через арку, где предъявляли входные билеты в виде керамических черепков, потом вверх — ярус за ярусом. Внутри амфитеатра поток людей редел, зрители рассаживались по местам. Эмпра поднялась на четвертый ярус, крутые деревянные трибуны которого предназначались для женщин и самых бедных зрителей. Сотрудники Корпуса торчали в своих свежевыглаженных тогах как бельмо на глазу. Марин жестом велел им отойти в сторонку и следить за Эмпрой, не вызывая подозрений.

Элиот тоже старалась остаться незамеченной и наблюдала, как мать, придерживая руками живот, усаживается на свое место. Светясь молодостью, она смотрела с высоты вниз, не отводя глаз от Порта санавивария. Может, Фар стоит сейчас за решеткой высоких ворот, вооружившись для смертельной схватки? Слышит нарастающий рев толпы, усиливающиеся звуки помпы — оркестра из флейт, рогов и водного органа, возвещающие начало представления? Вскоре в сопровождении слонов, акробатов и девственниц-весталок должен прибыть император. Будет осмотрено оружие, объявлены ставки — и в бой.

Кровь польется как вода, и наступит гибель миров.

И возможно — всего лишь возможно — начало нового мира.