Иные миры. Будущее возможно...

– И нужно же было, чтобы в столь благоприятный момент эти два длинноухих осла там, внизу, отчасти испортили мои расчеты! – воскликнул Штиллер.

В этот миг у дверей кабинета раздался стук. На громкое «войдите!» профессора появились Блидер и Шнабель.

– Аккуратность – высшая вежливость! – этими словами приветствовал профессор вошедших. – Садитесь-ка, – продолжал он, – и скажите мне сейчас же, возможно ли исправить указанные мною вчера погрешности в постройке «Мирового Пловца» в четырехдневный срок; на следующей неделе нам необходимо подняться, чего бы это ни стоило.

– Я положительно не знаю никакой погрешности с моей стороны, – промямлил Блидер каким-то глухим голосом.

– Что? – закричал возмущенный профессор. – Неужели я должен тебе, старому строителю, еще раз повторить, что в закрытой гондоле совершенно непригодны стеклянные окна, которые совершенно неспособны вынести страшно низкой температуры междумирового эфира. Итак, вон эти стекла! Убери их и замени эластичной слюдой. Это вещество одинаково хорошо выдерживает всякую температуру, как выше, так и ниже нуля. Я тебе даю на это два дня сроку, и в этот срок это изменение должно быть произведено… А теперь я поговорю с тобой, Шнабель! Чем, по-твоему, должна жить наша экспедиция во время пути?

– Конечно же, взятыми с собою припасами, консервами и другими вкусными вещами, – ответил Шнабель.

– Но чем еще живет человек, кроме еды и питья?

– Воздухом, конечно! – ответил Шнабель, несколько раздраженный подобным вопросом.

– Конечно! А теперь скажи мне, пожалуйста, откуда мы должны добывать воздух во время нашего путешествия? В межпланетном пространстве, как известно, такового не имеется.

– Ах, черт! Ведь я забыл приделать хранилище для твердого воздуха.

– Вот именно! Исправь свои ошибки как можно скорее.

– А сколько времени продолжится ваше путешествие? – спросил Шнабель с любопытством.

– Это зависит от каждого дня, и даже от каждого часа, который протечет до нашего отправления, – ответил Штиллер. Марс в настоящую минуту достиг максимума своего приближения к Земле, а затем будет снова отдаляться от нее с каждой минутой. Как долго протянется при подобных обстоятельствах путешествие в межпланетном пространстве, можно только предположить, а не вычислить в точности. Как только мы выберемся благополучно из области притяжения Земли и Луны и попадем в сферу притяжения Марса, путешествие наше пойдет необычайно быстро, несмотря на огромное пространство, которое мы должны пролететь. Благодаря сильному притяжению, исходящему от Марса, мы полетим к этой планете с положительно сказочной скоростью, которая составит в день по меньшей мере два миллиона километров. Но все же я рассчитываю, что путешествие наше, даже при самых благоприятных обстоятельствах, протянется несколько недель. Но из предосторожности мы берем с собою жизненных припасов на три месяца.

Наше отсутствие, наверное, продолжится несколько лет, так как подобное необычайное путешествие требует, конечно, и необычайного времени. А теперь довольно болтать. Спешите к своей работе! На будущей неделе непременно должен состояться отлет «Мирового Пловца».

Глава II ОТЛЕТ ВОЗДУХОПЛАВАТЕЛЕЙ

Для профессора Штиллера и его сотоварищей следующие дни прошли в лихорадочной деятельности, в окончательных приготовлениях к долгому путешествию. В парке Каннштата в мастерской, где стоял «Мировой Пловец», снова царила кипучая деятельность. Воздушный корабль был вынесен из огромного сарая на обширную свободную площадь, расстилавшуюся перед ним, где и стоял, тщательно прикрепленный на якоре. Только теперь можно было вполне рассмотреть гигантские размеры шара. Он имел продолговатую, овальную форму так же, как и прикрепленная к нему закрытая гондола.

Наконец, настало и седьмое декабря – вечно памятный день, в который, аккуратно в четыре часа пополудни, должен был состояться отлет «Мирового Пловца».

Время приближалось к половине четвертого пополудни. Целое море людей волновалось в парке. Нетерпение возрастало с минуты на минуту, потому что скоро уже отважные воздухоплаватели, семь знаменитых ученых, гордость и украшение Германии и Швабии, должны были появиться в парке, чтобы отправиться в путь на воздушном корабле. Аккуратно в половине четвертого колокола на всех колокольнях Штутгарта Великого начали звонить.

Из сотен тысяч уст раздался громкий приветственный клич, когда вдали показалась группа из семи ученых, имена которых переходили из уст в уста, и портреты которых раскупались тысячами.

Сидя в автобусе, ученые медленно проследовали через расступающуюся перед ними человеческую стену к месту построения «Мирового Пловца». С серьезным, полным достоинства видом кланялись смелые путешественники приветствующей их толпе. Подъехав к «Мировому Пловцу», они вышли из экипажа, и профессор Штиллер поднялся на построенную поспешно в последние минуты ораторскую трибуну, чтобы сказать оттуда несколько слов на прощанье.