Инженер. Повелитель гномов

Младший дружинник обиженно почесал затылок, но не заплакал и обратился к десятнику:

– Почтенный Дуланбарт, прошу простить мое недостойное поведение.

Король снова отвесил сыну подзатыльник:

– В походе нужно обращаться к другим дружинникам уважительно, но можно называть товарищей и неполными именами. А полноправные воины могут называть друг друга и по прозвищам. К тебе это, понятное дело, не относится.

Шлюксбарт с блестящими от слез глазами поклонился, и на траву упали две крупные капли.

– Почтенный десятник Дулан, простите меня, пожалуйста, – произнес младший дружинник и громко шмыгнул носом.

– Прощаю, – коротко произнес латник, тщательно прикрывая улыбку ладонью. – Теперь скажи мне, какие команды используются для построения в боевой порядок?

Через осьмушку смены десяток дружинников покинул место кратковременного привала и слаженно зашагал по извилистой тропке дальше вверх по расщелине.

Поход, наполненный страшными опасностями и ужасными приключениями, сильно вымотал Шлюксбарта. Поначалу он находился в передовом дозоре, где поцарапал себе щеку, когда оступился и упал на камень. Потом вместе с воинами отрабатывал действие в строю, грозно кричал и рубил перед собой воздух боевым топором.

Затем под руководством почтенного десятника колол в щит копьем и бил по нему молотом. А еще ему удалось два раза прокатиться на пещернике. В общем, под конец дня мальчишка умаялся так, что теперь еле-еле волочил ноги. Щит и топор оттягивали к земле руки, а доспехи превратились в тяжеленную наковальню. Шлем же предательски сползал на левое ухо и сильно натирал ремешком кожу на щеке.

– А ну не раскисать! – над ухом младшего дружинника раздался зычный голос Дулана. Десятник рукояткой секиры легонько стукнул Шлюксбарта по шлему, тем самым придав ему должный вид. – Спину держи ровно! Ногами не шаркай!

Шлюксбарт вскинул голову и осмотрелся по сторонам. Длинные тени, отбрасываемые деревьями и невысокими валунами, отчетливо указывали на то, что поход уверенно шел к своему завершению. А еще через сотню шагов младший дружинник узнал место, по которому сейчас проходил отряд. Узкая и короткая расщелина длиной самое большее в двести локтей радостно предвещала скорое прибытие домой. Отсюда до городских ворот оставалось идти совсем немного. Именно здесь почтенный Дулан расспрашивал Шлюксбарта о родовых цветах и прочих сложных военных премудростях.

Слабый ветерок заставил тихо зашелестеть листву деревьев, и неожиданно Шлюксбарт почувствовал отвратительный запах. Шедший впереди воин стукнул закованным в железо кулаком в спину впереди идущего товарища и гулко захохотал из-под шлема:

– Слышь, Верхоруб, это у тебя так борода воняет? Чтобы гуще росла, ты ее штробной слизью натер?

Идущие рядом дружинники разразились оглушительным гоготом и одобрительными выкриками. В последнее время эта шутка пользовалась большой популярностью у всех жителей королевства. Буквально пару месяцев назад в нижних выработках завелось ранее невиданное явление. Небольшие, прозрачные комочки, забавно трясущиеся, словно студень, оккупировали штробы и по-хозяйски в них устроились. Перемещались они медленно, вреда не приносили. В пищу их использовать не получалось, так как слизь ужасно горчила и съевший ее гном не менее трех дней мучился от сильнейших болей в животе и общего дрожания конечностей. В общем, когда улеглась паника и выяснилось, что штробная слизь вполне безобидна, то в Рудном немедленно появился новый повод для шуток над товарищами.

Верхоруб басовито хохотнул, с шумом втянул через ноздри воздух и оглянулся по сторонам:

– А правда, что за мерзкий запах! Ну и вонь!

Дружинники еще немного прошли вперед и остановились, оторопело уставившись на возникшую прямо на натоптанной тропе большую, шириной не менее десяти локтей, круглую лужу.

– Это что еще такое? – удивленно воскликнул король и подозвал к себе десятника. – Ты когда-нибудь видел что-либо подобное?

– Нет. Но я узнаю запах, Государь. Так пахнут болота, находящиеся на севере у подножия наших гор. – Дуланбарт осторожно подошел к краю лужи и ткнул в нее копьем. Оно без малейших усилий ушло в глубину на всю длину древка.

– Проклятый мрак! – обеспокоенный король сделал шаг назад и указал рукой на сына. – Обойдем это место. Что-то оно мне совсем не нравится.

Тут же два воина прикрыли мальчика своими телами и быстро сняли топоры с поясов. Пещерник, до этого момента не подававший никаких признаков тревоги, поднялся на задние лапы и оглушительно заревел. Погонщик еле-еле успокоил сильно чем-то испуганного медведя, и гномы стали медленно отходить назад. Идущий в арьергарде воин вскинул вверх молот и пронзительно закричал:

– Здесь еще такая же лужа образовалась! Только что! Я своими глазами все видел!

Воины замерли на месте, закрутили головами по сторонам, крепко сжимая в руках оружие.