Инженеры Кольца

– Я думал о способах спасти Кольцо, – сказал Луис Ву. – Если у тебя есть трансмутационное устройство, мы знаем, как его использовать.

– Разумеется, у Пак не было ничего подобного. Это не самый умный из твоих выводов, Луис.

– Если проделать отверстие в дне Великого Океана, а затем контролировать истечение воды, то, используя отдачу, можно вернуть Кольцо на прежнее место.

– Ловко. Но вы не можете ни проделать отверстие, ни заткнуть его. Более того, это решение, которое причинит меньший вред, но все же слишком большой, чтобы я могла допустить его.

– А как ты собираешься спасти Кольцо?

– Я не могу этого сделать, – ответил защитник.

– Где мы находимся? Что происходит в этой части Ремонтного Центра?

Долгая пауза, затем защитник сказал:

– Я не могу сказать вам больше того, что вы уже знаете. Я не вижу возможности для вашего бегства, но должна считаться с ней.

– Сдаюсь, – сказал Луис. – Провалитесь вы с вашими глупыми играми.

– Хорошо, Луис. По крайней мере, вы не умрете.

Луис закрыл глаза и свернулся в поле свободного падения. Благочестивая сука.

– Я буду с вами, пока вы не уйдете в стазис, – сообщила Тила. – Постараюсь чтобы вам было удобнее. Скажите, как вас зовут и откуда вы родом? Вы из вида, который завоевал Кольцо и звезды?

В ответ раздалось щебетание на языке Строителей Городов. Почему у людей нет клапанов на ушах? Интересно, есть ли гуманоиды, у которых они имеются?

– А как волшебники относятся к РИШАТРА? – спросил Каваресксенджаджок.

– Это важно, когда ты встречаешься с новым видом, верно, мальчик? Мое мнение таково, что РИШАТРА – для производителей, а мы занимаемся любовью.

Мальчик был чрезвычайно любопытен, его стремление к новому не имело границ. Тила рассказала ему о своем великом путешествии. Ее группу исследователей сначала захватили, а потом освободили грогсы на Карте Дауна. На Кзине имелись гуманоидные животные, когда-то давно привезенные с Карты Земли и разводившиеся для различных целей, так что теперь они отличались друг от друга так же, как собаки в человеческом космосе. Команда Тилы укрылась среди них. Они украли у кзинов корабль-колонию, а выйдя в море, убили одно из питавшихся крилем животных-островов, заморозили его мясо в пустом баке из-под жидкого водорода и много месяцев питались им. Наконец Тила сказала:

– Мне нужно поесть, но я скоро вернусь.

И наступила тишина.

Тишина продолжалась несколько минут и закончилась, когда тупые зубы осторожно сомкнулись на запястье Луиса.

– Луис, проснитесь, у нас нет времени для этого!

Луис перевернулся и отключил спальное поле. Несколько секунд он наслаждался зрелищем кукольника, стоявшего рядом с кзином и пребывавшего в добром здравии.

– Я думал, что вы вышли из игры.

– И были почти правы. Мне очень хотелось позволить событиям идти своим чередом, – ответил кукольник. – Тила Браун не лгала, говоря, что мы не умрем. Большая часть Кольца разрушится и разлетится в разные стороны за пределы каменного гало. Может, нас даже когда-нибудь найдут.

– У меня тоже возникло желание сдаться.

– Защитники должны были вымереть четверть миллиона лет назад – разве не вы говорили это?

– Будь у вас здравый смысл, вы бы не стали слушать меня.

– Это еще не все. У меня сложилось впечатление, что защитник пыталась сказать нам что-то. Пак были вашими предками, а Тила еще и принадлежала к вашей культуре. Помогите нам.

– Мы нужны ей, чтобы сделать за нее грязную работу, – ответил Луис. – Ненис, вы же изучали интервью с Бреннаном после его превращения в защитника. У защитников очень сильны инстинкты, а интеллект значительно превосходит человеческий. И разум постоянно конфликтует с чувствами.

– Я не улавливаю природы грязной работы.

– Она знает, как спасти Кольцо: Все они это знают. Убить 5 процентов, чтобы спасти 95, – но сделать это сами не могут. Они не могут даже позволить кому-то другому сделать это, но заставляют этого другого делать. Моральная двойственность.

Какое-то воспоминание, связанное с этими числами, зашевелилось вдруг в мозгу Луиса. Почему?.. Ненис, пропало!

– Тила подобрала это здание, потому что оно похоже на летающую тюрьму Халрлоприллалар, которую мы реквизировали во время первой экспедиции. Она забрала его для привлечения нашего внимания и поставила там, где мы были ей нужны. Не знаю, чем занимается эта часть Ремонтного Центра, но это именно то место в ящике в миллиард кубических миль, которое нам нужно. Остальное мы должны понять сами.

– Но зачем это, если она уверена, что мы в ловушке?

– Что бы мы ни попытались сделать, она будет стараться нас остановить. Нам придется убить ее – об этом она и говорила нам. Но наше преимущество в том, что она сражается, чтобы потерять.

– Я не успеваю за вашей мыслью, – сказал кукольник.

– Она хочет, чтобы Кольцо жило, и нуждается в нас, чтобы мы убили ее. Она сказала нам столько, сколько могла, но даже если мы все поймем, удастся ли нам убить такое высокоразумное существо?

– Мне жаль Тилу, – сказал Чмии.

– Мне тоже.

– Но как мы можем убить ее? Если вы правы, она должна что-то подготовить для нас.