Ёжики

рошло лето, наступила осень. Дни стояли пасмурные и дождливые, а ночи длинные и темные с холодными утренниками. Ветер с шумом срывал пожелтевшие листья с деревьев в садах и огородах и нес их кучами по улицам, крутя и разметывая у тротуаров и заборов. В домах вставляли зимние рамы в окна, в комнатах топили печи и вечерами рано зажигали огни.

Так как окна в кухне Марьи Ивановны были вставлены и крепко закупорены, отделяющийся от ежей неприятный запах стал еще тяжелее и удушливее. Это заставило выпустить ежей на волю; к тому же и дети ими уже мало занимались и интересовались.

В одно утро ежей вынесли в сад, находящийся позади дома, вместе с огородом, и оставили в кустах старой черемухи. Весь этот день ежи прятались и скрывались под листьями, опадавшими с деревьев, и в куче сухих полусгнивших веток… Ветер выл и свистал в саду в кустах черемухи, шатал ее стволы и гнул гибкие вершины, срывая оставшиеся на ней листья. Капли дождя, пробившись между листьями, иногда падали на ежиков, заставляя их еще глубже зарываться в мусоре.

Дети не раз прибегали в сад посмотреть, что сталось с их ежиками, но не могли их разглядеть и найти. Так и решили, что ежики их убежали из сада.

С наступлением сумерек ветер несколько стих, но дождик все еще накрапывал.

Проголодавшиеся за день бедные ежики должны были выйти на добычу. Сбросив с себя скрывавшие их днем листья, они пошли шнырять по кустам, обнюхивая все встречавшееся на пути.

Несмотря на наступившую уже осень, в увядающей траве им попадались прыгуны-кузнечики, так громко и беззаботно распевавшие в тихие и летние вечера свои веселые песни; встречались и скрипуны-сверчки, надоедающие однообразным и монотонным напевом… Делались добычей ежей и разные жуки и жучки, вылезшие из своих темных нор; не брезговали ежи и их личинками и всякими другими насекомыми, которые много вредят садам и огородным овощам, а дождевые черви, слизни и улитки были для них лакомым кушаньем. Делали ежи нападение и на маленьких птичек, притаившихся на ночь на земле. Ели и плоды, упавшие в саду с деревьев. Вообще, пищи для ежей оказалось в саду Марьи Ивановны достаточное количество…

То в одном, то в другом месте сада всю ночь слышался шелест от торопливо бегавших ежей, преследовавших свою добычу. Когда же утренний рассвет спустился на землю и в саду ясно обозначались предметы, ежи опять притаились под листьями в куче мусора, в кустах и около густой изгороди.

Так пошли дни за днями для ежей: в сумерки они выходили на добычу, а днем скрывались и прятались.

Наступили холода; утром на траве и на крышах домов белелся иней. В саду и в огороде холодом пригнуло к земле помертвевшую растительность. Деревья и кустарники стояли обнаженными.

Холодно стало бедным нашим ежикам, и они принялись устраивать каждый особое себе гнездо в куче хвороста, под густыми кустами смородины и раскидистыми ветвями черемухи. Небольшое углубление в земле служило им местом для гнезда, куда они наносили соломы, листьев и моха. Материал этот они таскали на своих спинках, поддерживая его острыми иглами.

Холод между тем становился с каждым днем все сильнее и чувствительнее. Земля твердела и крепла. Приближалась суровая зима. Наконец белый снег покрыл всю землю и большими хлопьями повис на ветвях деревьев и кустов.

Укрывшись в своих гнездах, ежики заснули крепким долгим сном на всю зиму.

IV

Долго ярились зимние морозы и бушевали вьюги и метели, но ежики наши непробудно спали в своих гнездах, заваленных сугробами снега, не чувствовали холода и не слышали завывавшей зимней непогоды. Наконец солнце начало пригревать землю, и от теплых лучей его потекли с почерневших уже снежных гор и холмов быстрые потоки и ручьи…

Из далеких стран возвращались перелетные птицы и возвещали о приближении весны… А солнце день ото дня светило все яснее и приветливее. Вот в лесу и садах стали появляться на деревьях зеленые листочки, а на оттаявшей земле показывались ростки свежей травки. Многие животные и насекомые пробудились от зимнего оцепенения и выползали из своих убежищ и нор, в которых скрывались они от морозов холодной зимы. Пробудились и наши ежики от долгого сна и, шурша сухими листьями, прокладывали путь в густые кусты смородины и малины. Так, с приходом радостной весны началась опять жизнь ежей, тихая, но полная трудов и забот, приносящая людям не малую пользу!..

Дети Марьи Ивановны не раз прибегали в сад полюбоваться распустившимися листочками на деревьях и цветом яблонь и душистых черемух, но ежиков не встречали и существования их не заметили; они и не предполагали, что ежики живут у них в саду…