Ирландская принцесса

Гэлан не спеша убрал в ножны меч, подошел к одному из бандитов и стащил с его лица черную маску. При виде безусого мальчишки рыцарь брезгливо скривился. Он не находил оправданий тем, кто мог послать на убой своих детей. Окончательно придя к выводу, что ирландцы не заслуживают ни малейшего снисхождения, Гэлан дал шпоры коню. Он направлялся к Донеголу, готовый любой ценой выполнить королевский приказ.

— Тише! — выкрикнула Сиобейн и обвела взглядом зал, в котором собрались старейшины ее клана. Люди, с которыми она успела сродниться за эти годы. Воины, готовые умереть за их старый замок.

— Сиобейн! — воскликнула Рианнон, не обращая внимания на предостерегающий взгляд старшей сестры. — Ты не можешь принести себя в жертву!

— Я вовсе и не собираюсь ничем жертвовать! — сердито возразила принцесса. — Мы просто не окажем сопротивления — и тогда нас не за что будет наказывать!

— Но это же позор — сдаться без боя!

— Разве остаться в живых — это преступление? Что мы сможем выставить против английских мечей и валлийских луков? Мы все-таки ирландцы, а не идиоты!

Она готова была рвать и метать: ну как заставить этих людей ей поверить? Слава Пендрагона бежала далеко впереди его войска. Он убивает без пощады. У него нет за душой ничего, кроме собственного имени. И Сиобейн очень сомневалась, что легендарный повелитель Камелота захотел бы признать своим наследником такое чудовище4.

Не обращая внимания на недовольный ропот у себя за спиной, Сиобейн распахнула тяжелые створки дверей и вышла во двор. Принцессу обступили взволнованные женщины, и ей пришлось остановиться.

— Спасибо вам, миледи, да благословит вас Господь! — воскликнула одна из них. — Они, конечно, ни за что не скажут этого вслух — но лучше ничего нельзя было придумать!

— А я жуть как испугалась, — призналась Катлин, едва сдерживая слезы. — Он так рвался в бой, и я не могла его остановить! — И ее взгляд метнулся в сторону Лайама, не выпускавшего из рук тяжелой дубинки.

— У мужчин вечно на уме одна война, — заметила Сиобейн и еще раз обвела взглядом собравшихся вокруг женщин. — Надеюсь, вы позаботитесь о том, чтобы все вели себя как следует?

Все дружно закивали.

— Он ведь захватит нас в плен и сделает рабами, правда? Сиобейн взяла на руки малыша и внимательно осмотрела ссадину, которую промывала ему несколько дней назад.

— Я и сама не знаю, Аланна. — Довольная тем, как заживает ранка, она обернулась к испуганной женщине. — Он воин, а не землевладелец. Я не хочу тебе врать и заверять, что все будет в порядке. Но сделаю что смогу, чтобы никто не пострадал. — Она легонько чмокнула мальчишку в лоб и вернула его матери.

— А кто же позаботится о вас, миледи?

— Мне не потребуется защита — пусть он нищий наемник, но все равно остается рыцарем, а значит, должен понять, что я — принцесса Донегола, а он — всего лишь гость на моей земле!

Сиобейн стояла на парапете и всматривалась в туман. Кулхэйн подошел к ней и ткнулся носом в ладонь.

— Ты тоже считаешь меня дурой? — спросила она у пса. Тот лизнул ей руку. — Смотри, Кулхэйн, не пожалей потом о своей верности. Ему ведь хватит ума посадить тебя на одну сворку со своими гончими!

Вдруг Кулхэйн поставил лапы на парапет и громко залаял. На подступах к замку ясно слышался грохот подкованных копыт.

При виде того, что приближалось к ним из тумана, у Сиобейн замерло сердце. Алое пламя факелов зловеще вспыхивало. Поверхность доспехов сверкала и переливалась всеми цветами радуги. Сиобейн и в голову не приходило, что на свете может существовать такое огромное войско!

Тот, кто ехал впереди, поднял руку — и воины замерли на месте. На ветру громко хлопали знамена. Принцесса всматривалась в войско завоевателей, пытаясь отыскать знакомую мощную фигуру — и вот он выехал вперед на своем огромном холеном скакуне.

Рыцарь Пендрагон.

Сиобейн покосилась на стоявшую рядом сестру — та тоже остолбенела от ужаса.

— Это конец, Сиобейн! Видишь, сегодня он уже успел отведать крови, и ему наверняка показалось мало!

— Клянусь своей душой, здесь ему нечем будет поживиться! — прошипела Сиобейн, нащупав рукоятку заветного клинка.

Пендрагон вдруг кивнул, и она готова была поклясться, что Гэлан поймал ее взгляд.

— Замок Донегол! — выкрикнул рыцарь в напряженной тишине. — Я — Гэлан Пендрагон, слуга его величества короля Генриха! Готовы ли вы склониться перед его волей?

— Изволь поднять забрало, сэр рыцарь, чтобы я могла видеть лицо своего врага!

Гэлан, уже поднявший руку к застежкам на шлеме, невольно замер и нахмурился — голос, звучавший со стен замка, показался ему странно знакомым.

— Это что — женщина? — прошептал у него за спиной Рэймонд.

— Вряд ли сама принцесса — хотя кто разберет этих ирландцев с их обычаями?

Гэлан решительно рванул застежку и снял шлем. Сиобейн отшатнулась, стараясь укрыться в тени бойницы.

— Это он? — охрипшим от ужаса голосом спросила Рианнон.

— Да, это он! Но он не знает, что я здесь, в замке. И мы должны заманить его внутрь до того, как он увидит мое лицо!