Исчезающая лестница

В передачах, посвященных реальным убийствам и другим преступлениям, это новый сосед в возрасте от сорока пяти до пятидесяти лет, загорелый, без прошлого, но зато с лодкой, недавно купивший холодильник высотой в человеческий рост. Отшельник, живущий в лесу в лачуге. Незаметный тип на углу улицы.

В криминальных сериалах убийцей обычно бывает третий человек, которого опрашивают полицейские. Тот, кого ты почти сразу и подозреваешь.

В жизни пролить чужую кровь может кто угодно. Мотивы, способы совершения, обстоятельства — путей, ступив на которые один человек в итоге лишает жизни другого, такое множество, как и звезд на небе. И понять этот факт означает сделать первый шаг к поимке злодея. Голоса в твоей голове, которые говорят, что «это точно не он», должны замолчать. Определенного типа убийц нет. Им может быть любой.

Стиви прислонилась головой к холодному стеклу окна и посмотрела на дорожный знак, предупреждающий об американских лосях.

— И никаких лосей, — прошептала она.

Элемент Уокер. Стиви чуть ли не наяву увидела девушку перед собой. Художница. Старательная, порой даже чересчур. Дружелюбная. Девушка со ссадинами на голенях, полученными из-за любви вечно куда-то забираться, и с дырками на носках дешевых атласных туфелек. Элли, у которой лучший друг — саксофон, хотя она на нем даже не умеет играть. Девушка с бутылкой теплого шампанского, привезенного из Франции, которым она без колебаний поделилась с двумя первыми встречными.

Элли, ты кого-нибудь убила?

Это было преднамеренно?

Стиви попыталась вытолкнуть свои мысли в горный воздух, будто посылая в своем воображении Элли текстовое сообщение: «Скажи мне. Я могу тебе помочь. Мне жаль, что все так получилось».

А с чего ей было сожалеть? Она сделала правильные выводы. И сама в действительности ничего не сказала охране — это сделал Нейт. Стиви единственно задала вопрос.

День выдался пасмурный и серый, с обеих сторон над дорогой грозно нависали скалы. Местность вокруг выглядела суровой и прекрасной — с множеством укромных уголков, но холодная и высокогорная. Стихией Элли были краски и люди. Стиви вспомнила, какой увидела ее в свой первый день в школе: одетой как неряшливая, подделывающаяся под панка чирлидерша со спутанными волосами, собранными в пучки по всей голове и завязанными в один узел, чем-то напоминающий детский носок. В тот же день, только немного позже, она взялась красить свою одежку в розовый цвет, попивая со Стиви и Джанелль шампанское, словно устроив им придворный прием. Элли нравилось красоваться на публике, она никогда не пряталась от общества.

Нет. Факты остаются фактами. Стиви выстроила их и мысленно оценила. Элли написала сценарий и украла компьютер. Больше она ничего не сказала, но это было правдой. Правдой. А обвинять за правду нельзя.

За несколько дней до смерти Хейза кто-то позаимствовал у Джанелль пропуск, когда она на базе творчества занималась йогой. Это мог сделать кто угодно. Свою сумку она просто бросила в холле. В то же время этот человек знал, что у Джанелль есть доступ на базу. Он прошел туда, воспользовавшись ее пропуском, и взял приличное количество льда из контейнера для его хранения. Общим весом в несколько сотен фунтов. Для его транспортировки потребовалось что-то большое, типа тачки или гольф-кара. Оттуда, вероятно, его отвезли к люку в лесу, ведущему в тоннель, и постепенно снесли вниз по ступенькам. Потом помещение заперли. Зачем? Предположительно, чтобы напустить тумана. Но сухой лед, если оставить его на столь продолжительное время на открытом воздухе, такого эффекта не дает.

Стиви понимала, что Хейз или Элли не обладали в этой сфере достаточными познаниями. Ни он, ни она в науках сильны не были. Чтобы Элли суетилась рядом ради создания какого-нибудь эффекта, предположить еще можно, однако…

В действительности это было напрочь лишено смысла. Разве что Хейз решил, что место съемки будет тонуть в тумане, или Элли попыталась эту съемку ему сорвать…

Но зачем создавать масштабный сценический эффект, если рядом нет никого, чтобы его снять? А способы сорвать съемку были и другие, куда более легкие, способные действительно сработать.

Но если не Элли, то кто?

Она прислонилась лбом к холодному стеклу, и в голове в такт движению автобуса застучало слово: убийство, убийство, убийство, убийство…

Почему Хейзу пришлось умереть? Он всех раздражал. Обманывал и использовал окружающих. Но убивать… нет, такого он не заслуживал.

Точно так же, как и Дотти, — пока не увидела то, что ей видеть совсем не полагалось.

Мог что-нибудь увидеть Хейз? Да и было ли вообще на что смотреть?

Ей надо было работать по Эллингэмскому делу, и судьба бросила ей для этого в подол самую замечательную, небывалую возможность. Работать с автором книги, посвященной тем событиям, — об этом можно было только мечтать.

Но на периферии ее сознания маячила Элли.