Искатель. 1984. Выпуск №6

— Вообще-то, — невнятно пробубнил с набитым ртом Квастму. — Мы питаемся в столовой, в жилкорпусе. А это так… — Он неопределенно махнул рукой.

Я в ответ издал горловой звук, ибо горячие куски во рту мешали говорить.

Когда мы кончили есть, профессор уверенно отставил в сторону бутылочку и поднялся, давая понять, что обеденный перерыв кончен и мыть посуду необязательно. Я поднялся вслед за ним.

Квастму чуть нахмурился и смотрел вниз, себе под ноги, возвращаясь в зал. Ежик его волос просвечивал розовой кожей, руки он засунул в глубокие карманы черных брюк. Чувство неуверенности и несвойскости неожиданно вернулось ко мне. и я чуть поежился.

— О чем вы пишете? — негромко спросил Квастму.

— Я?..

— Нет. не вы. Журнал.

— Обо всем. В том числе и об экологии, охране природы. Вы не читали?

— Нет. — Он как-то резко поднял на меня взгляд, и маленькие твердые зрачки его глаз впились в мое лицо. — Мне было некогда. Значит, — он пожевал губами, — охрана природы?

— Ага.

— Скажите, а как вы оцениваете настоящую ситуацию с охраной природы?

— По-моему, — сказал я, — при желании кое-что можно сделать для сбережения…

— Только не надо этого бесшабашного оптимизма! Честнее! Смелее и честнее!

Я чуть задумался.

— Дикой природе предстоит сосредоточиться в заповедниках и зоопарках.

— Оставьте зоопарки, это не природа! — почти запальчиво крикнул профессор. — А дальше, дальше что?!

— Природе, на мой взгляд, это мое личное мнение, предстоит глубоко измениться…

— Ну-ка! Ну-ка!

— Очеловечиться…

— Смелее! — В голосе Квастму слышались одобрительные нотки.

— Выживут лишь те виды, которые будут полезны нам прямо или косвенно, или те, что сумеют приспособиться.

— Отлично. — изрек профессор и скупо улыбнулся. — А теперь дальше — как скоро все это может случиться?

— По-моему, — польщенно начал я, — полтора—два века в запасе еще есть. Я не разделяю…

— Вот! — бросил он. — Обычнейшая ошибка. Обычнейшая! Нет, молодой человек, если вас интересует, сколько еще осталось времени дикой, то бишь настоящей, природе, я могу вам достаточно четко сказать. — Он замолчал и вопросительно уставился на меня, словно ждал моего вопроса.

— Сколько? — податливо спросил я.

— Максимум — пятьдесят лет.

Я поднял удивленно брови и про себя усмехнулся — старикан явно переборщил.

— А минимум?

— А это уж как прикажете! — язвительно сказал Квастму.

— То есть?..

— А как угодно. Как изволят кнопочку нажать.

— Какую?

— Уж и не знаю какую. Красненькую, а может быть, черненькую. Такую чисто человеческую кнопочку. Раз — и готово! Вот вам и природа… — Он заметно погрустнел и снова опустил глаза.

«Старик рехнулся, — мелькнуло у меня в голове, — всерьез поверил, что ядерная война возможна».

— Вы, наверное, считаете меня большим чудаком, — елейно спросил Квастму, — однако мне отсюда, из глуши, все как-то яснее видать.

Я сочувственно кивнул.

— Есть только один выход, — горячо прошептал он, — только один.

Если бы у меня сохранилась способность удивляться, я заинтересовался бы словами профессора. Но за этот день так много было загадочного! Теперь я думал только о том, как бы поудачнее скроить мой репортаж. Внезапно на ум пришел недавний разговор о вирусах.

— Профессор, — вежливо спросил я, — мне не совсем понятно, как связаны вирусы с тем, что я увидел в вашем экосаде?

Профессор прошел вперед и остановился у стены, ко мне спиной. Он уже не в первый раз, начиная разговор, проходил вперед и поворачивался спиной, и в этом, наверное, была определенная черта его характера.

— Оставим в стороне болезни, — устало начал он. — и вспомним вирусную персистенцию.

— Что? — не понял я.

— Персистенция — факт длительного нахождения вируса в организме. Доказано, что присутствие того или другого вируса в организме вызывает иммунитет к данному заболеванию. Но это не точно — вирус не может вызвать заболевания, точнее, заболевания вирусом не болезнь, а если так можно выразиться, адаптация к изменившимся условиям среды. Вирусы служат своего рода тонкими «настройщиками» организма. Объединяясь с генетическим аппаратом клетки, геном вируса, выступает как своеобразный фонд генетической информации для всех биологических систем. — Профессор умолк и устало провел рукой по лицу. К этому времени он уже опять начал расхаживать по комнате, и теперь у меня перед глазами был его профиль.

Солнце висело низко над горизонтом, и лучи его уже не проникали в комнату через решетчатые переплеты рам. Но снаружи было все еще достаточно светло, и в комнате царил светлый полумрак. Обращенная ко мне половина лица Кеннета Квастму затушевалась тенью, черными пятнами запали глазницы и щеки.

— Теперь, если я вам скажу, что это я помог всем этим растениям адаптироваться и местным условиям, вы меньше удивитесь?

— С помощью вирусов?

— Именно.

— Профессор, — мягко начал я, — может быть, я еще молод. Однако мне и то известно, что наше время — это не эпоха изобретателей-одиночек. Неужели ваше открытие лежало на самой поверхности и было упущено тысячами других исследователей?

Квастму повернулся ко мне, и глаза его дико блеснули. Но лицо было в тени, и выражения его я не понял.