Искатель

Ах, благородный Гарри. Его играл актер, который специализировался на таких ролях.

Мы видим, как разъяренные толпы окружают правительственные здания. Уильямса отстраняют от руководства. После громких дебатов принимается решение: снять часть деталей с «Бремерхафена» и поставить их на «Искатель», как самый надежный из двух кораблей.

«Да поможет нам Бог, – говорит один из техников. – Я все-таки не уверен, что он окажется дома».

«Дома» теперь вновь означало «на Земле».

После этого эпизода я выключила симуляцию. Я не люблю историй с плохим концом, и мне уже было ясно, что произойдет здесь.

Когда челнок совершил посадку, Алекс уже ждал меня в терминале недалеко от Андиквара.

– Рад, что ты вернулась, – поприветствовал он меня. – Работы невпроворот. – Он рассмеялся, будто и впрямь сказал нечто очень забавное. – Насколько я понимаю, мы были правы.

К его чести, он употребил множественное число, хотя моя роль в этих событиях была невелика.

– Да, – ответила я. – Там действительно была еще одна планета земного типа.

– Отлично. Ты смогла узнать про ее орбиту?

– Нет. Подробности отсутствовали.

– Вообще?

– Да.

Мы зашли в лифт и поднялись на крышу. В кабине было тихо и почти безлюдно.

– Еще одна землеподобная планета, – сказал Алекс. – Значит, она находилась в биозоне.

– Не вполне ясно. Они не пользовались стандартными категориями, но перечислили характеристики атмосферы. Стандартная смесь азота и кислорода – планета класса К. Пожалуй, действительно в биозоне. Наверняка.

– Хорошо.

– Все равно не пойму, какое это имеет значение. Знаю, о чем ты думаешь, но вряд ли они были настолько глупы, чтобы искать убежище на планете, которую скоро сорвет с орбиты. Наверняка они знали, что с ней случится.

Двери лифта открылись, и мы попали под дождь. Поймав такси, мы полетели на запад.

– И все же, Чейз, – сказал Алекс, – именно это они и сделали.

– Но это же самоубийство.

– На первый взгляд – да.

Алекс смотрел, как бушует гроза, пока мы поднимались над городом.

Двадцать минут спустя мы вошли в загородный дом. Джейкоб уже ждал нас, приготовив кофе и пончики с повидлом.

– Итак, – спросила я, садясь и беря угощение, – что дальше?

– Нужно найти пропавшую планету.

Я уже догадывалась, что все идет к этому.

– Ты шутишь.

– Для нашего бизнеса это станет удачной находкой. Когда планета покинула окрестности солнца, ее атмосфера замерзла, и поверхность превратилась в пустыню, в которой должны сохраняться любые артефакты. Любые, Чейз, и в идеальном состоянии. А если мы докажем, что последняя группа колонистов существовала, она войдет в легенду.

– Как ты собираешься искать пропавшую планету? Сомневаюсь, что ты добьешься чего-нибудь.

– В этих делах, Чейз, ты понимаешь лучше меня, – ответил Алекс. – Придумай что-нибудь.

Как найти темный объект, затерянный среди звезд?

Я узнала все, что могла, о современных технологиях обнаружения – информации оказалось не так уж много. Сделав несколько звонков, я в конце концов вышла на Аволя Деплена, которого называли лучшим специалистом в этой области.

Я попросила Джейкоба связать меня с Депленом. Мы оставили ему сообщение. Утром Деплен перезвонил, сказав, что может уделить мне минуту.

У него была самая темная кожа из всех людей, которых я видела. За пределами Земли цвет кожи не являлся отличительным признаком уже несколько тысячелетий из-за многочисленных смешанных браков среди тех, кто покинул родную планету. В итоге почти все сделались умеренно-оливковыми: кто-то светлее, кто-то темнее, но отклонения были небольшими.

Деплен являлся исключением из правила. Я не знала, сработали ли тут древние гены, или просто он недавно прибыл с Земли. Еще я не могла понять, какого роста этот человек: то ли он был совсем низеньким, то ли сидел в самом большом кресле на планете.

– Чем могу помочь, госпожа Колпат? – спросил он.

Я объяснила, что мне нужно. Девять тысяч лет назад одну из планет выбросило из ее системы, когда рядом с ней прошло постороннее небесное тело, и мы не знаем, куда она делась.

– Есть ли какие-нибудь технологии, позволяющие ее найти?

– Конечно, – ответил он, радуясь возможности поговорить о знакомых ему вещах. – Но речь идет о немалом объеме космического пространства. Вам известно что-либо еще, кроме того, что вы мне сказали? Хоть что-нибудь?

К его широкому черепу прилипло несколько прядей седых волос. Глубоко посаженные глаза неотрывно смотрели на меня.

– Нет, – сказала я. – Мы знаем, из какой системы ее выбросило, и все.

– Понятно. – Он что-то записал на листке бумаги, даже не улыбнувшись, хотя я чувствовала, что ему очень хочется это сделать. – Какова численность поисковой флотилии?

– Прошу прощения?

– Сколько кораблей предполагается задействовать в операции?

– Один. Это не флотилия.

– Один. – Он опять еле сдержал улыбку и что-то записал. – Очень хорошо.

– Полагаю, в этом и заключается проблема.

Он откашлялся.

– У выброшенной из системы планеты есть название?

Когда-то у меня был кот, названный в честь персонажа старого романа.

– Да, – ответила я. – Бальфур.