Искатель. Второй пояс (СИ)

И я сдался. Как-то в один миг. Ещё вдох назад я оглядывался, прикидывая, откуда может выскочить Зверь, когда я использую Круговорот, а потом замер, так и не подняв рук. Вокруг поднимались стеной деревья, по листьям молотил дождь, заглушая все другие звуки. Подняв голову к небу, я даже не понял, заслоняют его кроны деревьев или нет. Темнота. Ни единого просвета, только падающие капли заставляли жмуриться и опускать голову.

Я застегнул цепочку, продрался назад к камням. Не используя техник, хотя средоточие было полным. Отводил ветки руками, проламывал телом путь через густой Сабельник. Удивительно, но даже Багряная Лиана, возле которой я прошёл вплотную, не попыталась ужалить меня. Словно боялась силы, которую я выпустил из тела на свободу, вымещая свою злость.

Зайдя на сотню шагов в лабиринт скальных ходов, я отыскал нависшие камни, которые послужили подобием крыши и защитили от дождя пространство три шага на пять. Там я поставил екбольшой камень походной кухни, на похожем в пещере Сердца люди Кирта готовили свою отравленную кашу. От него тут же пошёл жар, к которому я протянул руки.

Спохватившись, отжал волосы, сменил одежду на сухую, старую повесив сушиться на палках вокруг пышущего жаром артефакта. Вбил в камень Флаг Сотни Убийств, мрачно приказал:

— Появись, — мгновение глядел в провалы глазниц Призрака, буркнул: — Охраняй. Если появится Зверь этапа Мастера, то не смей выпивать его и портить ядро. Мне оно очень нужно.

Подумав вытащил из кисета припасы. Отрезал полоску мяса, швырнул её на камень. Немного вони я потерплю, но велика возможность, что на запах горелого мяса кто-то да и выйдет из леса. Спустя ещё вдох туда же отправилось несколько капель моей крови.

Есть не хотелось, тем более от вони подташнивало, но я заставил себя достать один из походных пайков. Едва прожевал первый кусок, как в голову пришла ещё мысль и я повернулся к Призраку, который стоял у края завесы дождя, срывавшейся с козырька нашего убежища, и вглядывался в темноту ущелья. Спросил с надеждой:

— Призрак, ты можешь идти по следу?

Он повернулся ко мне, спустя вдох отчётливо помотал головой. Я сдержал вздох, задал новый вопрос:

— А можешь ощущать своих создателей сектантов, марионеток, их убежища?

Маска лица Призрака исказилась в отчётливо различимом гневе, но последовал снова тот же ответ. Нет. Чтобы не сказать лишних слов от досады, я вгрызся в сушёное мясо. И замолчал. А затем уснул, даже не заметив как. Нагло, беззаботно. Посреди леса, едва ли не у всех на виду, приманивая Зверей запахом.

И ничего не случилось. Ни одна тварь так и не решилась заглянуть ко мне. Когда я открыл глаза, Призрак стоял на том же самом месте, видимо, даже не двинувшись за ночь. Всё, что я бросил на камень, уже выгорело, оставив после себя лишь жирную сажу. Да и сам артефакт едва тлел, истратив запас силы. Дождь прекратился, сияло солнце. Но что я сумею найти при его свете после того, как несколько тысяч вдохов вода стирала все следы? Сломанные ветки и вытоптанные проломы в зарослях травы? Попробуй на них наткнись в этой редкой чаще.

Похоже, что мне придётся бросить свои поиски, отправиться прямиком к Полю Битвы. Там придумать, где найти остальных людей, которых обещал Домар и надеяться, что с моими родными всё в порядке. Или надеяться, что они к сектанту и не попали.

Я вышел из-под козырька ночного убежища. Вокруг всё так же поднимались отвесные стены невысокого ущелья. Коротким Рывком я оказался наверху. Огляделся. Ни одного ориентира на горизонте. В который раз я вспомнил Гряду, где плывущие в облаках вершины Братьев не давали заблудиться. Если, конечно, небо не затягивало полностью. А я, похоже, запутался даже в том, откуда вчера вышел. Вздохнув, поднял глаза к небу. Если солнце встало там, то вышел из леса по следу марионеток я во-о-он там…

Из головы вылетели все мысли, я замер, по-новому глядя на открывшийся передо мной вид. Как верно сказали мне мои наёмники, нет никакого смысла идти к Полю Боя с толпой Закалок. Долго, опасно и неудобно. Я нагонял марионеток, невзирая на то, что иногда долгие тысячи вдохов тратил на поиски следов, сберегая тающие запасы ядер Зверей. И куда я пришёл? Что вокруг меня?

Огромный каменный лабиринт, в котором вряд ли много Зверей, ведь я не сумел приманить ни одного. Зато много отнорков и запутанных ходов. Полно мест, где за долгие годы ветер не сумел принести земли и скрыть голый камень, на котором так удобно прятать свои следы.

Что ждали марионетки на том месте, которое я вчера нашёл последним? Не оглядывались ли они по сторонам, в поисках чужих глаз?

Задыхаясь от волнения, я спрыгнул вниз, в пропасть глубиной в десять моих ростов. Камень ударил в ступни, отдался болью в коленях. Но мне до этого не было дела. В два Шага я оказался рядом с Флагом, ухватив его рукой, приказал:

— Возвращайся!