Искатель. Второй пояс (СИ)

Как я понял, второе и третье — это лес и горы, сходные с Братьями, где жили Цари Зверей этого Пояса. Звери, достигшие этапа Предводителя. Получившие шанс обрести умение смены облика. Правда, никто из моих наёмников не мог сказать, сколько вообще Царей живёт на землях Звенящего Ручья и зачем им менять облик. Только слухи. Эти места целиком считались принадлежащими Зверям. По их окраинам ещё сновали ватаги, добывающие травы и несильных Зверей, но чем глубже нужно было заходить, тем меньше находилось таких смельчаков.

Для себя я сравнил эти земли с болотом, на котором мне дважды удалось побывать. Всё это территории Царей и мало кто может сказать точно, где их можно там встретить. Ещё меньше тех, кто сумеет эту встречу пережить. Хотя уверен, есть и там ватаги, которые владеют обеими тайнами, следят за Царями и крадут крохи с их стола. Как я поступил с перьями тех птиц, которых сожрала Чопа. И со старейшинами Ордена, которых она убила для меня.

Но сейчас меня интересовало только Поле Битвы. Я, кстати, был неточен, говоря, что ни о каком восстановлении города не было и речи. Это не так. И Гавал, и Кирк бывали на Поле Битвы Саул. Первый как вольный идущий, второй в отряде, который охранял там сына купца, которому он служил за несколько лет до Саул. Самый его удачный найм, как считал Кирк. Когда и наниматель оказался неплохим человеком и платил очень хорошо, Кирк даже оплатил тогда дорогие поиски сестры в землях Тамим.

Неважно.

Важно то, что со дня падения Империи минуло почти четыре сотни лет, десятки лет каждый день в город, ставший Полем Битвы входят всё новые и новые идущие. И каждый из них находит противника — многочисленных големов, призраков и Зверей, которые бродят по развалинам, — а ещё сокровища — зелья, свитки техник, оружие и броню, статуи и предметы с заключённым в них опытом и памятью Мастеров.

Всё это не может браться из пустоты, значит формации и массивы Древних всё ещё работают, ремонтируют или создают големов, делают свитки и прочее. И вряд ли здесь обошлось без вилорцев и наследников.

Хотя бы потому что я помню — техники Древних не записывались на свитки. Они придуманы теми, кто выжил на развалинах их Империи, а значит им неоткуда взяться на Поле Битвы. Древние не делали их.

Я тряхнул головой, выбрасывая лишние мысли и сосредотачиваясь на беге через лес. Он изменялся всё сильней с каждым Шагом. Становился ниже и гуще. Стройные деревья с раскидистой кроной как-то резко сменились на кривые, причудливо изогнутые. Их стволы были голы почти до самого верха, лишь там ветви несли на себе густую шапку листьев, которые почти не пропускали к земле свет солнца. Я с большим трудом, по листьям, да орешкам признал бук.

Видно, непросто ему здесь приходилось, раз он так изменился в сравнении с деревьями Первого пояса. Как я ни прислушивался к своим ощущениям, никаких изменений в энергии Неба не ощутил. А вот земля также менялась с каждым Шагом, стала сначала каменистой, а затем и вовсе каменной, превратившись в сплошную насыпь серо-белых камней всевозможных размеров. Ещё и деревья сгустились окончательно, иногда между их стволами оставался лишь шаг.

Сначала я отказался от Рывков, для которых не видел просветов, а затем и Шаги стали короче. Я вынужден был выбирать, куда они приведут меня, а камни, поросшие мхом и лишайником, покрытые опавшей старой листвой, подводили меня, заставляли оскальзываться на крутом склоне. Но всё это значило, что я на верном пути. Вольный Приют стоит невдалеке от горы, которая единственная здесь на несколько дней пути. И я поднимался на неё.

Сплошная стена леса сначала оборвалась голой каменистой осыпью. А через пять сотен шагов я оказался на краю скального обрыва.

Добрался.

Вдали внизу поднимались среди деревьев стены Вольного Приюта, а за ним возвышался синеватый купол формации Древних над Полем Битвы.

Я всё знал о правилах входа в Вольный Приют, город, который принадлежал Саул, но населённый одними вольными идущими, и всё равно волновался, выходя на дорогу и приближаясь к воротам.

Но, как и говорили мои наёмники, стража, десяток перед внешними воротами, десяток перед внутренними, все этапа Воина и вряд ли выше шестой-седьмой звезды, лишь бросили на меня короткий взгляд. Никого не интересовало ни откуда пришёл одинокий путник, ни зачем он здесь появился. Впрочем, они будут вести себя совсем по-другому, когда время дойдёт до проверки уплаты налогов. Но и эту проблему я должен решить здесь, в городке. Когда верну родных.

Сам город меня ничем не впечатлил. Размером с Гряду, но стражи на стенах меньше, чем в тот день, когда я его впервые увидел, выехав с караваном чемпионов из леса. Очень похожая площадь между первыми и вторыми воротами. Кладка стен хуже. А может, я лишь пытаюсь найти недостатки у места, которое так напоминает мне прошлое.

Я успел сделать всего три шага по мостовой, оглядывая заполненную людьми улицу, когда меня внезапно ухватили под руки с обеих сторон.

И ни малейшего ветра опасности!