Искатели Абсолюта. Абсолютная буря

Наморщив лоб, император постарался припомнить черты лица девушки, что сбежала зимой из его дворца, так и не сказав, где искать Абсолют – и правильно, как теперь выяснилось, сделала. Да, всё и впрямь зависело только от неё. Тяжёлый, непосильный груз для хрупких женских плеч. Груз, который нельзя передать другому и нельзя сбросить на полпути. И остаётся только одно – помочь. А если помочь нечем, то хотя бы не мешать.

Повелитель большей части Закатных земель, привыкший держать в своих руках судьбы тысяч подданных, неожиданно почувствовал себя слабым и бесполезным. Не мешать – вот всё, что он мог. Восстанавливать из пепла свою Империю в надежде, что хрупкая девушка сумеет пройти путь, который доселе дался лишь крылатому владыке Константину, так и не решившемуся сделать последний шаг.

И всё же император надеялся, что в выборе Абсолюта имеется непонятный ему, короткоживущему, смысл. Ведь не может же сила, веками и тысячелетиями управляющая всей обозримой вселенной, ошибаться. Или может?

– Верю, – кивнул император. – Весна…

ГЛАВА 2

Я плохо помню, как снова оказалась в хижине. Сквозь забытьё мне слышались голоса, чудился запах сжигаемых сушёных трав да иногда – касание ладоней, таких горячих и родных. Я тянулась к ним, не веря собственному счастью, но тело, слишком слабое, не хотело подчиняться. По щекам неостановимо, словно весенние ручьи, катились слёзы, и не понять даже, радости или, наоборот, жалости к самой себе.

Потом забытьё сменилось сном – вполне обыкновенным, а вовсе не тем близким смерти состоянием, в котором я пребывала до сегодняшнего дня. Не осталось ни звуков, ни запахов, ни голосов – одна только темнота. Да ещё пробирающий до костей холод, с которым не могли справиться ни одеяла, ни тепло тела драконьего оборотня.

Этот холод впервые проник в меня ещё в Кхарре, после того, как я вернула радужноглазой пущенную ею молнию. Да так и остался внутри, змеиными кольцами обвившись вокруг рёбер, опутав паутиной мышцы и сосуды. В иное время я бы легко справилась с ним, позвав огонь, но…

Вместо привычного мне чувства стихий в груди – сосущая пустота. Я не могу поговорить с ветром, не ощущаю вздохов земли. Вода, окружающая хижину – чужая мне, её плеск лишён привычных отзвуков глубин и притаившейся там жизни. Огонь и вовсе высокомерно молчит, и волосы мои шевелятся в ужасе от одной только мысли, что это – навсегда.

Пустота и холод, холод и пустота – они заполняют меня целиком, от кончиков пальцев на ногах до самой макушки. И мне всё время кажется, что я потеряла нечто очень, очень важное. Но я никак не могу понять, что же это и как его вернуть.

…Проснулась я уже затемно. В хижине было тепло – рядом с топчаном стояла небольшая жаровня, раскрасневшиеся угли отбрасывали на стены кровавые отблески. Пахло ароматной хвоей из дымящихся плошек, расставленных по полу, и горьким алхимическим зельем. На ощупь откинув одеяло, на сей раз всего одно, я попыталась было встать, но тотчас горячая ладонь легла мне на плечо, придавила обратно.

– Лежи, куда тебя опять несёт? – раздался чуть сердитый, но такой знакомый голос.

Драконий оборотень сидел рядом с топчаном на трёхногом табурете, нахохлившись, словно филин. Лицо было усталым – щёки ввалились, под глазами залегли тёмные круги.

Не зная, что сказать, я молча потянулась к его руке, коснулась пальцев. Влад так же молча ответил на прикосновение, сомкнув свою ладонь вокруг моей. Тихо потрескивали угли в жаровне, посвистывал в голых кронах деревьев ветер, под полом едва слышно плескалась вода, а мы так и молчали, не в силах подобрать правильные слова.

Я безотрывно смотрела на Влада, он – на меня. В глазах оборотня отражались огненные всполохи, и из-за них он напоминал мне Атиаса, несмотря на то, что ничем не был похож на огненноглазого стража.

– Как? – не выдержала, наконец, я.

Собственный голос, слабый и хриплый, в тишине показался мне громовым раскатом.

– Не успели добить. А потом магистр изменил приказ.

– Почему?

– Посчитал, что тебе не помешает защита от тех, кто станет охотиться за веерами. Решил, что лучше меня никто не справится.

– Но ведь изначально он отдал приказ меня убить! – не выдержала я.

Оборотень в упор посмотрел на меня, но даже не попытался возразить.

– Откуда узнала?

– Вайс рассказал.

Влад нахмурился и отвернулся. Помолчал.

– Вайс был одним из немногих, кто сохранил в себе остатки человечности после обучения у Теней, – наконец, глухо произнёс он. – Магистр правильно сделал, что присматривать за тобой отправил именно его.

– Он погиб.

– Знаю. Твои друзья рассказали. И про него, и про Кана.

– Тогда почему рядом был он, а не ты? – немного обиженно поинтересовалась я.

– Потому что меня магистр упёк в шахту на рудных островах.

– В наказание?

Влад хмыкнул.

– Поначалу казалось, что да. На самом деле цель была другой, но я понял её только после побега – когда поговорил с отцом.

Я непонимающе подняла брови, уверенная, что даже в полной темноте Влад заметит это движение. И не ошиблась.