Искаженное эхо

Вот только и старейшина не зря уже почти полтора тула лет занимала свой пост, не раз уже подвергалась атакам и потому всегда была готова к обороне. Молниеносный жест рукой – и щедрая горсть листьев сушеного перечника, тщательно растертых в мельчайший порошок, полетела в лицо девушки.

И ни отстраниться, ни прикрыться хотя бы рукавом та не успела, только глаза в последний момент и зажмурила, а потом зашлась в надрывном кашле, едкая пыль острей ножа резала горло и раздирала легкие.

У Харрис сердце облилось кровью, и она кинулась к ведущей, схватив по пути бадью с водой облить, чтобы смыть хоть часть порошка, хотя и знала достоверно: все попытки спасти Аркстрид уже бесполезны. Не успеет маятник в старинном приборе предков сделать три тула взмахов, как опухшее от пыли горло перестанет пропускать воздух.

И в этот миг дверь распахнулась от страшного удара, и гарана, встречавшая их у входа, одним прыжком оказалась возле старейшины. Выхватив у неё из рук злосчастный пузырек, сунула горлышко ведьме в рот, со скрипом ломая упрямо стиснутые зубы, и вылила туда все содержимое. А потом подхватила на руки потерявшую сознание Аркстрид и грубым мужским голосом приказала вторе обхватить себя сзади за пояс.

Спорить втора не стала, и не потому, что испугалась или растерялась, наоборот, внезапно вспыхнула в ее плачущей кровавыми слезами душе невероятная надежда на чудо.

А потом на миг стало темно и под ногами исчезло ощущение тверди, чтоб снова вернуться вместе с ослепительным, после полумрака закопченной кухни, светом. Втора даже глаза на миг от неожиданности зажмурила и тут же встревоженно распахнула: как там Аркстрид?!

Девушка лежала на странной, неправильной постели, не спрятанной для экономии тепла в тесную нишу, занавешиваемую в самые сильные морозы дополнительным одеялом. Наоборот, это ложе было выдвинуто почти на середину комнаты, и одеяла на нем тоже были необычными, не меховыми, а из очень красивой ткани. Однако все эти непривычные подробности втора разглядела краем глаза, всё ее внимание было приковано к бледному, как талый снег, личику ведущей, и один вопрос бился в висках: дышит? Или уже нет?!

– Скорее! – рыкнул мужской голос почти над ухом, и втора, на миг оглянувшись, застыла-таки в изумлении.

Это был старый знакомец, обладающий магическим даром демон Рол, пожелавший стать главой совета старейшин. И отправленный за это в жертву дракону еще во времена ее правления, лет двадцать назад. Так, значит… Сен не шутил, говоря, что дракон никого не ест?

Какой-то взявшийся ниоткуда мужик, теперь втора отличала их про себя от трутней по женской одежде, склонился над Аркстрид и водил над ее лицом рукой, словно стирая невидимую для остальных грязь.

– Кто ее так?! – очень тихо буркнул незнакомец, но в его рычащем голосе прозвучал такой гнев, что у Харрис едва колени не подломились от страха.

– Эргезит, – чуть виновато ответил демон, – я за дверью стоял, ждал. Усыпить она их хотела, а потом за Сеном ехать, я и решил забрать послов потихоньку, как все уйдут. Но Аркстрид внезапно кинулась на нее… вот ведьма и бросила перечник.

От непонятных движений мужика лицо девушки начало почти неприметно розоветь, наполняться жизнью. А через несколько ударов сердца вторе стало понятно, что всё страшное позади и ведущая просто спит, восстанавливая силы. Только в этот миг Харрис сумела перевести дыхание и позволить себе робкую надежду на благополучный исход этого происшествия.

– Там кто-нибудь остался… кто это видел? – Странный незнакомец стряхнул руки и неторопливо повернул к Харрис голову.

Диковинные, змеиные глаза испытующе глядели на втору, и у нее ослабли-таки колени, когда она поняла, кому эти глаза принадлежат. Рогатый демон молниеносно подвинул к ней кресло, и Харрис почти упала в него, задыхаясь от потрясения.

Как же это получается… неужели никто за столько веков не понял, не разгадал… что дракон вовсе не чудище с крыльями, стоящее в той пещере, где они оставляли несчастных жертв?! И раз все сказанное Сеном – чистая правда, почему старейшины давным-давно не могли договориться с драконом по-хорошему, без ненужных жертв и страданий? Ведь каждого ушедшего в драконьи пещеры оплакивали горше, чем погибших в бою, у погибших вся боль уже позади, а у жертв – впереди. Потому и к детям старались не привязываться, а ну как окажется дитятко бракованным и назначат его в весеннее жертвоприношение… Сердце же разорвется от боли.

– В кухне была повариха, она все видела. И остальные не могли не услышать шум, когда я дверь выбивал. Значит, сейчас уже весь дом по тревоге поднялся. Эргезит я снотворного в глотку полный пузырек вылил, а на остальных ведьм времени не было, сам знаешь, с перечником шутить нельзя, – обстоятельно рассказывал Ророл.