Искаженное эхо

– Сирит?! – Парбин неверяще вглядывалась в женщину. – Но ведь тебя убили… десять лет назад. Я сама видела, как ты упала в поток!

– Туглы вытащили, а потом отдали морскому богу, а он подлечил и продал рыбакам.

– Но почему ты не пришла… ничего не сообщила… – Парбин уже почти уверилась, что эта изможденная женщина и вправду ее бывшая подручница, только понять не могла, почему та не вернулась домой раньше.

– Они никого не отпускали, там нас много таких… Рыбакам тоже нужны здоровые дети. – Горькая усмешка, скользнувшая по губам гараны, резанула Арсения по сердцу.

Вот она, оборотная сторона военного бремени, воины отдают жизни в бою, а тыл расплачивается за победу непосильным трудом и тяжкими лишениями. А иногда сломанными жизнями и детьми…

– Сирит отведите в наш дом, – кивнул свежеиспеченный правитель своему не менее свежеиспеченному генералу, – найдется место? Если что, детей временно потесним.

Он хотел еще сказать, что и трутней можно потеснить, хотя бы по двое поселить, но потом решил пока этого щепетильного вопроса не касаться. Нужно сначала хоть немного разобраться в жизни рыбаков и селян, а уже потом устраивать реформы.

Они шли мимо него, молодые и старые, женщины и мужчины, и выражения лиц у них тоже были разные. Как и взгляды. Настороженные и безразличные, усталые и нетерпеливые. И лишь на нескольких лицах Арсений заметил робкие проблески радостных улыбок, какими, по его мнению, должна была просто цвести эта толпа. Глядя на них, землянин всё яснее понимал: творить людям добро вовсе не такое уж легкое, а главное, благодарное дело.

Скорее, совсем неблагодарное, это и его прежний опыт напоминал. Чем больше стараешься для богатого клиента выполнять все его мельчайшие капризы, тем сумасброднее они становятся, а сам клиент, наоборот, все наглее и подозрительнее. Ему, нажившему свои миллионы на всяческих аферах, никак не верится, что его не разводят с особой изощренностью, вот только никак понять не может бедолага, в чем же тут подвох.

А еще жители рыбацкого поселка были много хуже одеты, чем воины, и понять, почему такое неравенство в достатке, Арсений тоже не мог. Хотя и подозревал, что это дело рук неугомонных старейшин, только не мог пока разобраться в механизме их влияния, то ли запрещали селянам торговать с рыбаками, то ли цены строго контролировали?!

– У нас есть запас одежды? – обернувшись к шедшей рядом Харрис, поинтересовался землянин. – Нужно дать тем, кто в рванье.

– Да у них тоже небось есть, в узелках, – проворчала недовольная такой щедростью втора, – просто в дорогу самое старое надели.

– Вот тебе и первое задание: возьми несколько воинов и пройди по домам, покажите им мыльни. Пусть моются и переодеваются, а у кого не во что – придется нам выделить из своих запасов. А завтра с утра Канкир организует несколько бригад по пошиву одежды. А вот прорабом мне придется первое время побыть самому, пока не найду помощников…

– Сен, а мне чем заниматься? – Вопрос Аркстрид поставил бы правителя в тупик, если бы он все время не думал о девушке.

Не так, чтобы смотреть на нее, не сводя глаз, и не замечать ничего вокруг, такого он пока позволить себе не мог. Но присматривать краем глаза получалось даже против воли, Арсений и сам не мог бы объяснить, откуда всегда знает, в какой она стороне.

– У тебя самая главная забота, не знаю, правда, как мы будем использовать магию, но всех, у кого есть магические способности, ты должна взять под свое крыло. Чтобы они учились у тебя и слушали только тебя, старые ведьмы не должны получить тут ни одной ученицы… понимаешь? – Землянин не удержался, взял ведущую за узкую ладошку и бережно сжал в руке, согревая и пытаясь передать свою веру в ее способности.

Воины прошли мимо, стараясь не оглядываться на остановившуюся парочку, а Аркстрид, охваченная незнакомыми ощущениями, этого даже не заметила. Нечто странное было в этом обыденном успокаивающем жесте, тревожное и одновременно приятное… и личное настолько, что девушке, привыкшей все время быть на виду, казалось крамольным.

– Понимаю… – пробормотала она и непроизвольно перевела зрение в ту плоскость ускользающих полутеней, где расцветает голубое сияние магии. – Сен!

– В чем дело?! – расслышав тревогу в ее голосе, забеспокоился правитель, делая к ней еще шаг, чтобы оказаться ближе, обнять, защитить.

Но ведущая поспешно выдернула ладошку из его рук и в панике отступила назад. Нет, не может быть, она сама несколько раз проверяла, и ведущие смотрели! Не было у того защитника, который упал в канун самой долгой ночи в холодную чашу круга богов, ни капли способностей! Иначе Эргезит не была бы так беспечна, намереваясь отдать его в жертву. Значит… это появилось позже? А вдруг… это существо вовсе не их Сен, а какая-то подделка дракона? Ведь мелькнуло уже что-то в разговоре… да она внимания не обратила!

– У тебя появилась сила… – обвиняюще пробормотала ведущая, шарахаясь от новой попытки Арсения взять ее за руку, – а раньше не было!

– Это от моего амулета, – небрежно рыкнул густой бас, и Арсений резко обернулся.