Искаженное эхо

– Не хочу, – тяжело вздохнул он, разом опускаясь с небес на землю, – очень не хочу. Но придется. Понимаешь, так я воспитан, люди – это самая большая ценность на свете. Каждый человек, умный или глупый, добрый или злой. Моя мама учительница… дома частенько бывали такие разговоры. Она всегда говорила, дети рождаются с разными глазами, волосами и лицами, даже болезни и характеры у всех разные. И только мозг одинаково чист, и от того, кто и как закладывает в него первые понятия о добре и зле, зависит, каким вырастет человек. И чем дольше я живу и общаюсь с людьми, тем больше убеждаюсь, насколько мудра моя мама. Вот и твои старейшины… они наверняка по натуре не злые, просто их так воспитали… и дома, и учителя, и жизнь. Только я пока не знаю, как уберечь этот мир от их правил… ведь наверняка ведьмы захотят и тут все держать в своих руках. Может, поэтому дракон и старается наделить меня магией… чтобы было чем защищаться.

Дальше они шли молча, Аркстрид напряженно о чем-то размышляла, и Арсений не решался ей мешать. Просто чуть приотстал, чтобы без помех любоваться изящным профилем и выбившимися из-под небольшой меховой шапочки прядками русых волос.

Ведущая оглянулась на спутника, лишь дойдя до площади, где сновали воины ее дома, разводя людей по комнатам и подтаскивая на столы, поставленные прямо на едва пробившуюся траву, миски и котлы с едой.

– Я буду тебе помогать… силой и научу некоторым простым ритуалам, которые не позволят застать врасплох. Сейчас я пройду, просмотрю новеньких, потом займемся обучением.

От этих слов в душе Арсения даже птички запели, и он торопливо закивал: ну вот как это она замечательно придумала – вдвоем заняться обучением!

– Сен, – подбежавшая к ним Урса явно была чем-то сильно озабочена, – тут дети, они ничьи… как селить будем?

– Веди их в ближайший к нам дом с другой стороны площади, – скомандовал Арсений, жизнь как обычно вносила коррективы в первоначальные, хотя и смутные планы, – я сейчас подойду.

Он проследил взглядом за подручницей, широко шагавшей по направлению к довольно большой толпе детей разного возраста, и обернулся к ведущей, но ее уже не было рядом.

– Вот так всегда, – сварливо проворчал землянин, – на самом интересном месте!

И заторопился к столу, где втора раскладывала по мискам щедрые порции мяса.

– Харрис, там Урса детей отдельно устраивает, нужно будет им еду прямо в дом отнести, – мягко тронув женщину за плечо, попросил Арсений. – Я иду туда.

– Хорошо, – коротко кивнула она, понимающе усмехнувшись, кто бы сомневался!

Может, другие хозяйки… или как его теперь звать? И пошли бы первым делом знакомиться с самыми сильными и уважаемыми из гостей, а вот он пойдет устраивать ничейных малышей, и гром побери, если ей это не нравится!

Дом, стоящий первым по правую руку от центрального, был абсолютно таким же по планировке и отличался только низким, в одну ступеньку, крыльцом.

Дети уже стояли в холле, озираясь со смущенным любопытством, им ещё не верилось, что вот тут они будут жить. Может, временно… только на одну ночь, старшина Барвил говорил: не особенно распускайте там слюни, переночуем, приглядимся и пойдем подальше от них, нам с хозяйками домов в одном месте не ужиться. А вот странный трутень, одетый в очень ловко обтягивающие его длинные ноги темные штаны из неизвестного полотна, сказал совсем другое. Что это он тут хозяин, и если люди Барвила не захотят слушаться, то могут идти назад.

А назад ребятишкам, сразу оценившим разницу в погоде, никак не хотелось. В тесных рыбацких хижинах, сложенных из неотесанных камней, всегда холодно и сыро, несмотря на то что в открытых очагах все время тлеет торф, заготовленный летом на болотах. И еще там воняет рыбой, потом и отхожей бадьей, стоящей в тесных сенцах.

Вот только как бы объяснить этому трутню одну подробность: они, сироты, хоть и подчинялись старосте, но всегда были сами по себе. Даже хижины у них были свои, и старшие подростки усердно работали все лето, чтобы запасти на зиму достаточно сухой рыбы и зерна, выменянного у селян на жир морских буйволов.

– Ну, не устроились еще?! – бодрый голос Сена внес сумятицу в настроение детей.

Они даже сжались, ожидая, что сейчас прозвучит привычный окрик: «А ну-ка, вон отсюда!»

Но странный хозяин этого мира сказал совершенно неожиданную вещь:

– Тогда так, ребятишки, решайте сами: немного перекусите и потом пойдете мыться и переодеваться или потерпите, сначала устроитесь, а потом кушать?

– Устроимся, – шмыгнул по привычке носом подросток лет одиннадцати и озадаченно прислушался к своему телу.

Простуда, подхваченная на последней рыбалке, не отпускала Кадира всю зиму, поджаривая на невидимом огне нутро и забивая непробиваемой пробкой нос, заставляя постоянно ходить с приоткрытым ртом. В последние дни хворь осела в груди тяжелым комом, приносившим страшную боль при малейшем движении, а этот странный мир одним махом задавил проклятый недуг, и теперь парнишка до жути боялся возвращения к промерзлой землянке и замучившей боли.