Исход

Ник присмотрелся. Ну конечно же! Пока он был поглощён наблюдением за приближающимися пожирателями, на горизонте появилась новая тёмная полоса.

— Ещё пожиратели? — он непонимающе посмотрел на Сита.

— Почему пожиратели? — искренне изумился мальчик. — Скорее, рыхлители или того хуже.

В этот момент на смотровой площадке башни появился Гор в сопровождении приближённых. За ними из арки винтовой лестницы показался Шептун. До Ника донеслись слова незаконченного спора.

— Я сказал, будем пропускать! — Гор чуть задыхался от быстрого шага. — Рвы надо беречь до последнего.

— Так весь защитный частокол сожрут, — Бир явно пытался найти новые контраргументы. — Да и до переправы как пить дать доберутся!

— Это уже не твоя головная боль! Там Рек их встретит, — Гор махнул рукой, давая понять, что своего решения не изменит. — Задние защитные рвы разрешаю запалить, если потребуется. Фронтальные — нет. Рич, подойди! Они отошли в сторону и, понизив голос, начали переговариваться. Нику стало любопытно, и он прислушался.

— Какой гадости можно ждать от пожирателей?

— По стенам им не подняться. — Шептун по своему обыкновению теребил бороду. — Это точно. Но я не пойму, зачем их так много идёт? Не просто так. Лес никогда ничего просто так не делает.

— Да. В прошлый раз они тут стаями вдоль берега день побегали-побегали, а к утру исчезли. Все. Как будто и не было.

— Сейчас всё по-другому будет. Но всё равно не пойму, — старик недобро хмыкнул, — даже вместе с нами взятыми пищи им маловато будет. Тогда зачем их столько?

— Так, ладно. Это мы в самое скорое время узнаем. — Гор с видимым напряжением принялся всматриваться в горизонт. — А это что там вдали? Кого ещё там Лес несёт?

Шептун прикрыл глаза и с минуту, не меньше, простоял так неподвижно, словно вслушиваясь во что-то.

— Много. Разные. — Он тихо выдохнул. — Что-то новое идёт. Голодное. — Шептун поморщился, точно от боли, и принялся растирать виски. — Правильно ты, Гор, делаешь. Рвы с горючей смолой беречь надо. Скоро ой как пригодятся!

— Ну, у меня ещё пара подарков для тварей приготовлена. Прорвёмся! — Он дружески похлопал Шептуна по плечу. — Если что почуешь ещё, дай знать.

* * *

— Сит, сбегай вниз принеси нам что-нибудь подстелить. — Шептун подкатил один небольшой бочонок и с видимым удовольствием уселся на него. Их стояло во множестве по несколько штук у каждой бойницы. — Думаю, ночь лучше здесь проведём. А на голых камнях спать совсем негоже.

— Я с тобой, Сит. — Ник поднялся с корточек. — Вдвоём за один раз принесём.

Он в который раз посмотрел вниз. Картина не изменилась. Всё пространство перед крепостной стеной было покрыто серой, постоянно мельтешащей и громко стрекочущей массой пожирателей. То же самое наблюдалось и у других стен. Живая лавина маленьких тварей, докатившись до Башни, растеклась по её подножию и пошла дальше, чтобы окончательно остановиться у естественного водораздела, называемого местными обитателями Быстрой Водой.

Поначалу стражи что есть мочи поливали пожирателей горящей смолой. В ход пошли и бочонки, начинённые взрывоопасной смесью. Сначала запаливали торчащие сбоку фитили, потом, когда запал с шипением начинал сыпать во все стороны искры, бросали их вниз. Бочонки с грохотом взрывались, проделывая широкие прорехи в беснующихся полчищах пожирателей у подножия крепости.

Твари горели хорошо. С треском. Особенно эффективно работали механизмы, называемые огнемётами. Эти машины и раньше привлекали внимание Ника. Теперь же он мог воочию увидеть их в действии. Принцип их работы был довольно примитивен, но для уровня технического развития местной цивилизации, скорее всего, считался прорывом в военной инженерии. Каждый огнемёт обслуживало по трое специально обученных стражников. Один с помощью ручного насоса создавал нужное давление в скрытом резервуаре, второй был наводящим. Сооружение было довольно громоздким. Раструб огнемёта наводился на цель с помощью специальных передаточных механизмов. Третий стражник, собственно, и был стрелком. Он регулировал ширину выброса огненной струи, тем самым по желанию менял её дальность и площадь поражения.

Наконец Гор приказал прекратить эту огненную вакханалию. Пожиратели не разбежались в разные стороны, как на их месте сделали бы обычные животные. Место уничтоженных собратьев тотчас же занимали новые особи. Они даже не дожидались, когда погаснет огонь, а лезли в образовавшиеся проплешины, туша своими телами горящую смолу. Быстро поняв бесперспективность атаки и, главное, отсутствие опасности для укрытых за высокими стенами людей, Гор скомандовал отбой.

* * *

Этой ночью Нику не спалось. Может быть, дело было в ни на секунду не прекращающемся под крепостной стеной стрекотании. Иногда оно резко усиливалось, что поначалу всех настораживало, но на поверку оказалось, что это пожиратели вдруг ни с того ни с сего начинали рвать друг друга на части. Через какое-то время всё успокаивалось. А потом повторялось вновь.