Исход

Ник поискал глазами друзей. Клео, Сит. А вот и вернувшийся с обхода Гунн-Терр. Даже на таком расстоянии Нику передалась озабоченность альвара. Тот, так и не убрав меч в ножны, пристально вглядывался в зелёное марево. Ник разозлился.

— Да что это такое, чёрт побери! — выругался он по-русски. — Что за дрянь ведёт на нас охоту?

— Тихо! — Шептун дёрнул его за руку. — Сейчас шуметь не надо, Ник. — Старик для убедительности приложил палец к губам. — Пошли!

Слева от выступа круто вверх вела неприметная тропинка. Шептун осторожно, стараясь не скрипеть на мелких, то и дело осыпающихся под ногами камнях, начал подъём. Ник шёл сзади, внутренне собравшись и готовый к любым неожиданностям. Шагов через пятьдесят тропинка свернула влево, и они оказались на большой открытой площадке. Шептун резко остановился, и Ник, не ожидавший этого, чуть не налетел на него.

— Назад Ник! Назад! — Шептун, пригнувшись, стал медленно пятиться, увлекая его за собой.

Ник всё же успел бросить взгляд вперёд. Картинка намертво запечатлелась у него в мозгу. Ник резко остановился и, отстранив вцепившегося в него Шептуна, сделал два шага вперёд. В гранитной скале оскаленной пастью темнел вход в пещеру. Её наполовину закрывал откатившийся в сторону большой валун. Ник судорожно вздохнул, усилием воли заставляя себя не отводить глаза.

Вся площадка была усыпана телами людей. Они лежали в позах, не оставляющих никакого сомнения в том, что люди погибли, до последнего пытаясь спастись от неведомой, страшной силы. Многие, будучи уже смертельно раненными, продолжали ползти прочь от схрона. Мужчины, женщины и дети. Много детей. Очень много. Все тела светились. Этим, уже до боли знакомым, отвратительным зелёным светом.

— Пойдём, Ник, пойдём. — Шептун тянул его вниз. — Всё уже, всё! Не поможешь тут ничем.

Ник освободился от судорожно сжатых пальцев старика.

— Пусти, Шептун. Я должен это увидеть. — Ника обуяла злость вперемежку с яростью. Страх куда-то пропал. — Надо разобраться, Шептун. Я так не могу.

Ник быстро пробежал расстояние, отделяющее его от ближайшего тела. Он присел в нескольких шагах от трупа и внимательно осмотрелся вокруг. Всё было спокойно и тихо. Ничто не двигалось. Не пыталось его убить. Разорвать. Сожрать. «Вот ты, какая, оказывается, «мёртвая тишина». Ник осторожно, на корточках, приблизился к телу. К горлу сразу подступила тошнота. Он несколько раз сглотнул, отгоняя рвотные позывы.

«Спокойно, Ник! — мысленно приказал он себе. — Спокойно! Представь, что ты исследователь. Тебе надо установить причину смерти этого человека. Это очень важно!»

Он заставил себя опуститься на колени и внимательно рассмотреть мертвеца.

Тело напоминало надувную куклу, из которой наполовину выкачали воздух. Нику ни разу не приходилось видеть вот так, вблизи, умершего человека. Обязательный учебный гипнокурс по последствиям техногенных катастроф был не в счёт. Но то, что труп не был подвержен естественному разложению, стало понятно даже ему. Он был похож на студенистую массу. Одежда частично тоже растворилась и сливалась в однородную массу с телом. Всё, что раньше было человеком, слабо фосфоресцировало. «Что это за дрянь? — в голове стучал один-единственный вопрос. — Что же это за дрянь?» Ник уже было взялся за рукоять меча, но передумал. Тыкать в безжизненное тело сталью он посчитал кощунством. Касаться же голой рукой трупа совершенно не хотелось. «Эх! Сюда бы полевой экспресс-анализатор!»

Он не сразу заметил движение. Широко раскрыв глаза, Ник с недоумением смотрел, как от лужи, растёкшейся под телом, не спеша вытягивается по направлению к нему тонкий ручеёк. Нику удалось сбросить с себя оцепенение, только когда тот приблизился практически вплотную к его коленям. Быстро поднявшись, он отступил назад и в сторону. Ручеёк на мгновение замер, потом, словно нехотя, стал втягиваться обратно.

— Ник! — будто издалека долетел до него окрик Шептуна. Старик призывно махал рукой из-за края скалы. — Уходим!

Два раза повторять не было нужды. Бросив последний взгляд на мёртвое тело, Ник осторожно, стараясь не сорваться на бег, заторопился к выступу, за которым прятался Шептун. Он уже не видел, как от тёмной лужи в разные стороны отвратительными змейками неспешно потянулись тёмные ручейки.

* * *

Быстро спустившись по тропинке, они лоб в лоб столкнулись с Гунн-Терром. За его спиной виднелись испуганные лица Сита и Клео.

— Оставаться там стало опасно, — кратко пояснил их неожиданное появление альвар.

Сит энергично закивал головой в подтверждение его слов и протянул Шептуну его заплечный мешок.

— Извини, Ник. Но твой пришлось оставить, — всё ещё тяжело дыша, просипел он. — Этот-то еле дотащил. — Узко же там, как в… — Сит, спохватившись, украдкой бросил взгляд на стоящую поодаль девушку и, чуть помявшись, закончил: — Как у желтобрюха в пасти!

— Что там? — Гунн-Терр, сделав ударение на втором слове, вопросительно посмотрел на Шептуна.

— Плохо. — Старик отвёл глаза.

Альвар кивнул, словно удовлетворившись ответом, отстранил его с дороги и крадущимся шагом стал подниматься по ведущей наверх тропинке.