Исход

На окраине деревни виднелись новые дома — длинные казармы. Штабеля напиленных досок, горы щепок и древесной трухи, топоры и пилы, истоптанная земля. Но больше всего Ноэля удивило не это. Людей на прилегающих лугах стало значительно меньше. Тех новых зданий, что они видели, ни за что не хватило бы на вмещение стольких игроков. Ноэль попытался узнать онлайн, но не вышло.

— Все еще спят. Люблю эти минуты, когда ты один во всем мире, наедине с планетой; тогда кажется, будто все вокруг — для тебя одного. Иногда мне очень не хватает этих мгновений. А тебе, Ноэль?

Эльф выдернул топор из необтесанного соснового ствола; поиграл им, наслаждаясь приятной тяжестью в руке, прелесть которой особенно ценят мальчишки. Вонзил в землю.

— Наверное, даже самые глупые и примитивные из нас любят посидеть, помечтать в тишине. Я — не исключение.

Пиромант улыбнулся.

— Надо бы к Кадиэлу, поднять всех на уши. Но мне так не хочется. Хочу спрятаться ото всех. Посидеть один. Подумать.

Ноэль протянул руку.

— Иди и подумай. Домой. Хотя, наверное, домов у нас больше нет. Я пойду к себе.

— Может быть. Увидимся. — Пиромант сжал его ладонь. Устало, нехотя. Они были вместе не так долго, но пережили слишком многое.

Миновав пустынные, о чем и подумать раньше нельзя было, улицы Гобби, мечник добрел-таки до своего дома. Внешне ничего не изменилось, что на крыльце, что на заднем дворике, но в воздухе витало что-то новое, неясное, чего Ноэль не знал. Он чувствовал себя бесконечно одиноким, ведь ничто так не может отдалить людей друг от друга, как время. А он отстал от всех на целых два месяца. Ведь это не то же самое, что уйти в путешествие, а затем вернуться, нет; для них с Руди прошло всего пару дней, для всего мира же — шестьдесят, по меркам игроков — целая вечность. Это намного больше всего проведенного здесь Ноэлем времени.

Теперь двери были закрыты. Гадая, что для этого должно было произойти, эльф обошел дом кругом в поисках открытого окна. Балкон, которым заканчивался коридор на верхнем этаже, был распахнут. Ему не составило труда забраться; мягко ступив в тусклый интерьер залитой бледным светом арки, служившей переходом между длинным коридором и овальным балконом, ему вдруг стало страшно. Там, впереди, виднелась дверь в его спальню. А что, если Лаурен там не одна? Его вполне могли уже похоронить, а у такой красивой и амбициозной девушки обязательно будут поклонники. И вместе с тем он все еще не мог прийти в себя, тщась осознать эту временную шутку игры.

«Неужели такое и вправду возможно?» — думал он, спускаясь вниз. Зайти в спальню он не решился. Нет, он не хочет видеть эту кровать, эту девушку вот так. Не хочет разворачиваться и уходить? Куда? Пусть лучше они спустятся и увидят, что он вернулся. Что он достал эту гребанную чашу.

Ноэль прислонил ножны к стене и уселся за стол. На бугристом затертом дереве красовалась полуочищенная тараненая рыба, пучеглазая, пахучая, укрытая ворохом собственной чешуи. Рядом стояла бутыль темного стекла. Ноэль поднес к носу тугую пробку. Терпкий, тягучий аромат, скорее кислый, чем сладкий. Значит, у них появился алкоголь. Он сделал глоток, поморщился, тут же занюхал рыбиной. Следующий свой глоток он сделает только если ему приставят нож к горлу. Оценив, что багровая жидкость плескалась на дне, Ноэль задумался, какое горе должно быть у человека, пившего эту дрянь.

Съел рыбу. Вспомнил, как голоден. Нашарил в шкафу краюху хлеба и, жуя, поплелся в сарай. Как он и думал, протянутую меж балок веревку приятно оттягивал рядок разноперых рыбок, сухих и шершавых. Прикончив все это, он захотел кофе, которым уж очень явственно пахло в районе полки у окна.

В желтом холщовом мешочке и вправду были кофейные зерна; не найдя кофемолки, да и в любом случае, не собираясь шуметь, он раздавил зерна ножом и кинул эту грубую смесь в кипяток. Соленый вкус рыбы смешался с будоражащей крепостью кофе, на мгновение погас в этой горечи, но, стоило эльфу сделать глоток, как он тут же возвращался. Не самое лучшее сочетание, но ему это придало уверенности. В конце-концов, он все еще оставался неплохим бойцом, опытным и удачливым. Он сказал пироманту, чтобы о их битве с Сильвером никто не знал. Почему-то победа над ним казалась Ноэлю чем-то постыдным, чем не стоит гордиться. И все же он гордился. Нехотя, как соленый вкус рыбы, зная, что уже не к месту, каждый раз накатывал после кофе.

Он достал из сумки то, из-за чего лишился двух друзей и двух месяцев времени. Изящный сосуд, воздух вокруг которого едва слышно звенел, казалось, пел на языке воды, что постоянно текла по его ножке, играла в нем.

Он думал, что это, должно быть, походило на первый прием наркотиков. Страх, что не сможешь удержаться от второй дозы, граничил с вызовом самому себе. «А смогу ли я, вспомнив все, остаться тем же человеком? Сильвер точно смог». О да, в этом Ноэль не сомневался. Он крепко взял артефакт двумя пальцами, как бокал с вином, поднес к губам, которые еще пылали от кипятка. Приятная свежесть, прохлада, покой.