Исход

— Сам повороши угли в голове — ты ведь не дурак, — а вот почувствовавший изменения Хравазар наоборот мгновенно успокоился и даже довольно улыбнулся. — Прикинь, что случится, когда не станет Драконов? — Презрительно взмахнул рукой, будто отгоняя мошкару: — Только не булькай мне всякий вздор про то, что не будет налогов и власти чужаков, а племя Белки заживет как в счастливые стародавние времена, — последние слова он произнес ерничая-подражая дребезжащему стариковскому говору.

— А как по-твоему будет? — еще больше нахмурился, насупился и почти что враждебно уставился на него Шарадун.

— Плохо… плохо все будет, — уже без прежнего напора, но веско с чувством проговорил Хравазар, отпил пива, закусил кусочком жаренной чесночной колбаски и обстоятельно продолжил: — Не знаю как было в стародавние времена, я тогда не жил, лишь слышал о них из рассказов стариков, но то что было до Драконов, помню прекрасно… как и ты должен это помнить. -

Шарадун через силу кивнул, по его спине пробежалась гроздь крупных мурашек, а правая рука без одного пальца помимо воли и до хруста сжалась в кулак. Еще бы ему не помнить тот кошмар?! Кошмар, начавшийся задолго до его рождения! Кошмар, отнявший у него отца, старшую сестру, первую любовь, первую жену, настоящего друга, двух детей, гордость и счастье, да хотя бы тот же палец на руке, ради пьяной забавы отрезанный не в первый раз глумившимися над ним бандитами из банды Косого Упыря! Кошмар, что длился и длился… до прихода чужаков-Драконов!

— Ты намекаешь, что те проклятые времена могут вернуться? — преодолевая себя прямо спросил Шарадун, внутри готовый сразу-смаху врезать калечным, но прочным как булыжник кулаком, если услышит положительный ответ.

— Не намекаю, четко говорю, — смело встретил его взгляд Хравазар (что характерно, кулак-булыжник ему в рожу так и не прилетел), — ходят упорные слухи, что Драконы постоянно отправляют на север отряды уничтожать новые банды — если Драконов не станет, кто будет их уничтожать? И когда они доберутся до нас? Через месяц? Через год? Через три? -

Шарадуну очень хотелось опровергнуть сказанные слова, однако благодаря работавшей в Новой цитадели сестре жены он точно знал: слухи про бандитов на севере это никакие не слухи. Хравазар прав — не станет Драконов и банды доберутся до этих краев, до поселений и богатых распаханных земель, до Шарадуна и его семьи. Доберутся и тогда… думать о том, что случится тогда, ему совсем не хотелось!

— Мы теперь совсем другие, — Шарадун все-таки нашел в себе силу возразить, — у нас есть хорошие луки, кони, купленное у клана стальное оружие, многие живут рядом (вокруг источника красной земли) и могут друг другу помочь. Нам помогут северяне — они не хуже нас знают, что такое власть банд и не захотят вновь примерить на себя такое ярмо! — Его яростная отповедь лишь породила снисходительную улыбку на лице у родственника.

— Мы — охотники и фермеры, а бандиты это воины, пусть далеко не такие искусные как Драконы, но все же воины — очень сомнительно, что нам удастся против них устоять. А северяне… — прежде чем продолжить Хравазар кривовато и отнюдь не весело ухмыльнулся, — ты ведь помнишь рассказы стариков? Когда-то племя Белки обитало куда дальше к северу чем сейчас… тебе напомнить, кто уничтожил едва не половину кланов племени, обратил в рабов многих наших предков, а тех, кто выжил, изгнал сюда ближе к опасной степи? -

И вновь в очередной раз насупившемуся Шарадуну нечего возразить — северные королевства и вправду когда-то оттеснили Белок с родных земель (изрядно расширив свою территорию) и продолжали их теснить, обращать в рабство, убивать, сжигать их поселения, охотиться как на скачущих по ветвям хвостатых родичей, несомненно со временем совсем бы выбили беззащитных перед ними лесовиков в страшную степь на поживу тамошним монстрам и оркам. Лишь вопрос времени, когда бы это произошло… НО королевства пали, и племя Белки смогло уцелеть и даже вернуть себе многие из потерянных и полностью обезлюдевших земель. А затем из степи и из разоренных королевств одновременно пришли многочисленные и хорошо вооруженные банды, и кланы большого, но разрозненного племени не смогли им противостоять ни в открытом бою, ни в лесной войне.

— Северянам верить нельзя, — как отрезал Хравазар, — пока есть могучая сила в виде Драконов они не смеют поднять на нас глаз с презрением или ненавистью, вынуждены нам улыбаться и общаться как с равными… но за улыбками проглядывается призрак того, какими они были сотни лет назад. Ты не мог того не замечать. -

Шарадун кивнул — да, не часто и далеко не у всех знакомых ему северян, но видел нечто подобное.