Искра в бушующем море

Дошли до повозки дядюшки Нерфа. Его на месте не оказалось. Соседи-музыканты поведали, что предсказатель отправился рыбачить еще на рассвете, и сейчас, должно быть, пытается сбыть часть улова на прибрежном рынке. Блондин вызвался проводить Эллу. Приди Дух холода сейчас, офицер ничем помочь не сможет, но зато знает короткий путь.

Элла и Корак вышли из города через тяжелую, узкую дубовую дверь. Офицер похвастал, обычно она заперта, но у него есть ключи от всех дверей в крепостных стенах. Чародейка ухмыльнулась, но промолчала, не столкнись она вчера поглотителем, открыть замок голыми руками не составило бы труда.

Побережье встретило неласково. Ледяной ветер заставил натянуть капюшон вязанного балахона, запахло солью, мокрым песком и высохшими водорослями. Галька обреченно хрустела под ногами. Солнце холодно слепило глаза. Элла порадовалась, что оставила посох в доме Драка, сейчас он бы только мешал. Сильнее запахнула плащ.

Корак как раз предложил спутнице опереться на его руку, когда прямо под большим серым камнем, покоящимся в пяти шагах от берега, они заметили женщину, неподвижно лежащую на песке.

Не сговариваясь, побежали. Посмотрели, поохали. Живая, найденная пребывала в оцепенении: дышала редко, сердце билось через раз. Элла закрыла глаза и обратилась к силе. Чаша еще не успела наполниться, но чтобы помочь, должно было хватить и этого.

Чародейка осмотрела барышню вторым зрением и, не обнаружив никакого магического воздействия, применила простое целебное заклинание. Пространство сплело сеть из тонких нитей и осторожно укрыло им находку. Элла мысленно расправила это причудливое покрывало и окутала им женщину как паутиной. Поделилась силой с каждым узелком и ударила, будто тысячей игл уколола.

Найденная судорожно вдохнула и открыла глаза. Села, облокотилась спиной на камень и потерла ладонями лицо. С тревогой посмотрела на море.

— Он уплыл?

— Кто он? — Элла дернула плечами, будто стряхивая остатки заклинания.

— Змей, — обреченно выдохнула женщина. — Огромный, красный с зелеными полосками. Он смотрел и смотрел. Видно, душу хотел вынуть.

Чародейка нахмурилась:

— В твоем роду были маги?

Найденная покачала головой:

— Шутишь? Нет.

Снова потерла ладонями лицо, тяжело проглотила слюну.

— У него жуткие глаза, будто в бездну смотришь… Черную, мертвую.

— Он уплыл, все хорошо. Ему близко к берегу не подойти, слишком большой, — Элла погладила женщину по голове, помогая избавиться от воспоминаний и стараясь увидеть то, что так мучает барышню. Морские змеи пьют только магов, с чего вдруг Красный многоглаз напал на человека без силы, неясно.

Воспоминания читались обрывками. Жертва остановилась полюбоваться морским гадом, тот резвился на удивление близко к берегу. Сверкая кольцами, цвета недавно созревшей вишни, змей кружился в причудливом ритуальном танце под аккомпанемент погремушки на своем хвосте. А потом он заметил женщину и уставился на нее всеми пятью глазами, увлекая в холод и безнадежность своей пропасти.

Элла фыркнула. На побережье детей Повелителя неба она сталкивалась, в основном, с почти безобидными зелеными змеями, один раз встретила синего, но Красного многоглаза видела только на картинах. Судя по тому, что творилось в голове найденной барышни, лучше бы и дальше не знать подробностей о нем.

— Можешь идти? — вопрос Корака окончательно вернул Эллу в реальность.

Женщина кивнула.

— Мы проводим тебя, — пообещал блондин.

Элла посмотрела на солнце. Пора домой, составить компанию Драку в походе к градоначальнику.

— Справишься один? — она виновато улыбнулась спутнику.

Он на мгновение забыл о барышне и посмотрел чародейке в глаза.

— Мы увидимся еще раз? Скажем, завтра. Я должен дежурить, но ты можешь навестить меня. Весна в разгаре, волна приезжих пошла на убыль, у меня будет немного времени.

Элла невесомо тронула его руку.

— Я приду. Как только Драк отпустит меня.

Офицер просиял как мальчишка и энергично закивал головой. Элла развернулась и пошла в сторону рынка, как знать, может, успеет еще найти дядюшку Нерфа по пути.

Надежды не оправдались. Красный многоглаз распугал всех на берегу: рынок встретил Эллу шумом волн и брошенными лодками с товаром. Чародейка посмотрела на море, вдруг Нерф отправился искать змея, но ничего не увидела. Только сине-зеленые волны с пенными шевелюрами да вечно голодные белые птицы, высматривающие добычу. Элла обогнула рынок, прошла сквозь арку в ныряющей в воду скале и очутилась рядом с домом наставника.

Кожу кольнуло холодом. Чародейка ускорила шаг и, миновав еще обнаженный сад, постучала.