Искры под пеплом

— Нужно быть очень сильной женщиной, я бы сказал настоящей женщиной, чтобы выжить в тех местах, куда вы направлялись.

Ее фиалковые глаза засверкали:

— А вы думаете, это не так?

— Может быть, да, а может, и нет, — протянул он, намеренно провоцируя ее. — Вы должны сами уяснить это, мадам.

Прежде чем она успела отпустить в ответ очередную колкость, на пороге появилась мисс Ли:

— Я не помешала?

— Да, — бросила Гарнет, резко поднявшись и выходя из комнаты.

— Вот как! — Лэси попыталась рассмеяться. — Смотри-ка, для благородной леди у нее острый язычок и гораздо больше сообразительности, чем я предполагала.

Брант кивнул:

— Вулкан, покрытый снегом, но пылающий изнутри… и она изо всех сил пытается, чтобы огонь не вырвался наружу.

— Уж не собираешься ли ты помочь ей в этом? Растопить лед, так сказать?

— Может быть, когда-нибудь… — игриво сказал он, но тут же внутренне осекся, вновь вспомнив о лежащих в ранце вещах. Лэси прижалась к нему:

— Я знаю, у тебя нет денег, Брант. Ни у кого из нас сейчас нет ни копейки. Если бы я смогла добраться до какого-нибудь городка или военного лагеря и выступить, то, думаю, мне удалось бы заработать деньжат.

— Даже не сомневайся, моя радость. Любой солдат отдаст свое месячное жалованье, чтобы увидеть такое чудесное представление. А кстати, где твой маленький смышленый партнер?

Рука Лэси скользнула по его волосам:

— Спасибо, милый! Что до крошки Лоллипопа, то он все еще в комнате наверху. Вообще-то он чистоплотный зверек, но сейчас уже несколько часов ему не удается выйти наружу. Так что если он что-либо испачкает…

— Не беспокойся об этом. — Брант указал на оскверненную комнату для рисования. — Янки принесли Грей Оукс гораздо больше вреда, чем это забавное крохотное существо.

Глава 7

Проливной дождь продолжался еще несколько дней после того, как ураган умчался на север. Пропитавшаяся влагой земля превратилась в болото. Деревья, потерявшие листву, стояли мокрые и унылые, Из-за непрерывного пребывания в четырех стенах нервы у всех стали сдавать. Когда хозяин дома предложил сыграть в карты, Гарнет чересчур резко отказалась:

— Я не увлекаюсь азартными играми!

— Но я предложил игру в карты только как способ от скуки, — стал оправдываться Брант. — И в конце концов нам ведь все равно не на что играть.

Лэси хихикнула:

— Я могла бы предложить кое-какие ставки, но сомневаюсь, что это заинтересует миссис Лейн. Про мисс Темпл я не могу ничего сказать, а что касается меня, то вы, сэр, и так уже завоевали мою привязанность.

И не только привязанность, кисло подумала Гарнет.

Артистка поймала на себе взгляд Гарнет и рассмеялась, нимало не смутившись.

— Вы не пьете алкогольных напитков, не играете в карты даже для забавы, ни разу не смотрели представления на борту судна. Неудивительно, что вам скучно! Как же вас развлечь, милочка?

Брант прервал ее:

— Довольно, мисс Ли. Миссис Лейн имеет собственные взгляды на подобное времяпрепровождение.

Но едва он закончил, как Гарнет, раздраженная непрошенной защитой, уселась за стол и произнесла.

— Сдавайте.

— Во что будем играть? — миролюбиво поинтересовалась Дженни.

— Может быть, в черви?[4] — вкрадчиво предложил Брант.

Гарнет вспыхнула под его пристальным взглядом:

— Вам придется учить меня.

— Я сделаю это с радостью.

Они играли около часа. После тою как игра закончилась и остальные вышли из комнаты, Брант постарался ободрить ее:

— А вы боялись. У вас неплохо получается, миссис Лейн.

— Мне не нужно снисхождения, сэр. Даже обезьянка сделала бы это лучше меня.

— Не правда. Если честно, то вы просто несколько рассеянны, — ответил он. — Мне все время кажется, что ваши мысли витают далеко, далеко отсюда.

— Так же, как и ваши.

— Да? И где же витают мои?

— Возле Лэси, конечно. Я, может быть, и наивная, но все же не настолько глупая… — Но тут Гарнет прикусила язык, сама испугавшись собственного выпада.

Помолчав, он спросил очень спокойно:

— А почему это вас, собственно, беспокоит?

— Вы льстите себе. Меня это ни капельки не волнует.

Она повернулась, чтобы выйти, но Брант удержал ее за руку:

— Вы решили стать мученицей, я вас правильно понял? Глядя на вас, можно подумать, что Север проиграл войну.

— Пустите меня, — еле слышно прошептала она.

Его пальцы еще плотнее сжали ее руку.

— Вы что, на самом деле вот так собираетесь убиваться всю оставшуюся жизнь? И вы верите в то, что все южане ответственны за судьбу вашего мужа? Ответьте мне, Гарнет! — жестко потребовал он.

— Да, это так! — Сверкая глазами, она попыталась освободиться. — Пустите же меня, черт вас возьми!

Он подчинился с торжествующим видом.

— Я так и знал. Угли под пеплом.

— Но не рассчитывайте раздуть эти угли для себя, мятежник! Вы — самый чудовищный человек, которого я когда-либо встречала! — С этими словами девушка выбежала из комнаты.

Ее ярость лишь убедила Бранта в том, что их влечение взаимно, — и это еще больше осложняло окончательное объяснение. Господи, сумеет ли он сказать ей правду?