Искры под пеплом

Взрыв. Тяжелый, ревущий, какой-то многократный, как гром, неожиданный взрыв вдруг прижал партизан к земле. Придя в себя, поняли, что уже нет больше шума и грохота долгожданного поезда. А там, где только что грохотал быстро приближавшийся состав, затмевая луну, ярко полыхало высокое пламя, поднялась какая-то трескотня, похожая на автоматную стрельбу.

— Патроны рвутся в огне! — определил Ефим. — А это снаряды. Видно, вагон со снарядами влетел в крушение, — добавил он, когда елочка дрогнула от тяжелого глухого взрыва.

— Черт возьми! Соседи помешали! — выругался Михаил и вдруг заинтересованно спросил: — Как ты Думаешь, на той стороне против места крушения болото или лес?

— А какая разница, если состав подорвали у нас под носом чужие! — проворчал Ефим.

— Дура! — недовольно воскликнул Михаил. — Какие же они тебе чужие!

Ефим виновато умолк, потом сказал:

— Я в том примерно месте был, когда ходил в разведку. С той стороны лесок хилый, болотистый. А настоящий лес только по эту сторону.

— Надо немедленно отсюда выбираться и бегом наперерез тем ребятам, — сказал Михаил. — Попытаемся установить с ними связь, ведь свои же люди, коль делают то же, что и мы. — Последние слова он сказал совсем тихо, потому что по пути в сторону аварии бежали два немца.

Одновременными выстрелами Михаил и Ефим уложили этих немцев, а сами бросились назад, в лес. На путях поднялись свист, крик, стрельба. Но партизаны были уже далеко в лесу.

Перехватить соседей отряд Михаила Черного не сумел. Удачливые подрывники исчезли бесследно.

— Ну что ж, самое главное для партизана — вовремя смыться! — пошутил Михаил. — И все-таки жалко, что мы с ними не встретились. Видать, хорошие ребята!

— Товарищ командир, а не зря мы тут остановились? — тревожно заговорил Ефим, прислушиваясь к стрельбе и крикам на месте крушения. — Немцы пойдут искать тех, а наткнутся на нас.

— Было бы здорово, если бы мы хоть прикрыли отход этих ребят! — ответил Михаил и махнул рукой. — Пошли!

— Значит, это наша последняя вылазка на железную дорогу, — огорченно заметил вологодец.

— Линию исправят, и поезда снова загрохочут. У них фронт! Его кормить надо и свинцом, и железом, и горючим. Да и мясца живого надо все время подбрасывать. Наши там, видать, не сидят сложа руки.

— Да чего спорить. Уходить от железной дороги нам незачем, пока есть взрывчатка, — рассудительно заключил Дмитрий Артемьевич. — Но тихо! Что это?

СОБАКА — ДРУГ ЧЕЛОВЕКА?

КОГДА И УМЕРЕТЬ НЕСТРАШНО

ПЕТЛЯ ЗАТЯНУЛАСЬ

Собака — друг человека. Друг. Но почему же там вздрогнули и в растерянности остановились прямо на открытой поляне даже самые смелые, когда в лесу вдруг прорвался звонкий, нетерпеливый собачий лай? Даже Михаил обернулся и нервно закусил губу.

— Деревенская. Дворняга, — сам себя успокаивая, промолвил сибиряк.

— Овчарка! — категорически отверг опасное самоуспокоение Михаил и снял с плеча винтовку. — Идет по следу.

— Когда овчарка идет по следу, она не лает, — возразил Ефим.

— Собака ведет себя так, как ее научат, — знающе заявил Михаил. — Пограничная идет так, что камышинку не заденет, чтоб не вспугнуть нарушителя. А фашисты и сами действуют нахрапом и собак приучили бросаться на людей, брать на испуг.

— Да, это так, — невольно согласился Ефим. — Однако приближается.

— Чего ж мы тогда стоим? — спросил Василий.

— Не бойся. Идут не по твоему следу. По чужому, — сказал Михаил.

— Не чужие они мне! — взвизгнул Василии. Но зачем подставлять башку под шальную пулю?

— Для меня это пули не шальные! — отрезал Михаил. — Эти пули направлены в моих друзей. Да чего тут спорить! Можешь уходить на все четыре стороны, коли боишься. — И, глянув на остальных решительным командирским взглядом, Михаил громче бросил: — За мной!

Партизаны быстро пересекли продолговатую поляну, поросшую густой, некошенной в этом году травою, и укрылись в лесу за тремя огромными березами, росшими из одного гнезда.

— Пулемет! — скомандовал Михаил. — Десять метров вправо! Пристроиться за сосновым пнем.

— Есть пристроиться за сосновым пнем! — ответил пулеметчик.

Но командир остановил его и строго добавил:

— Стрелять только после меня. Я попробую первым выстрелом уложить пса, а уж потом все сразу ударим по фашистам. Ясно? Крой!

Когда все получили задание и заняли свои места, к командиру подошел северянин. Было видно, что он раскаивается.

— К пулеметчику! — не глянув ему в лицо, через плечо бросил командир.

— Есть к пулеметчику! — Василий с радостью побежал выполнять приказание.

— Ефим, — тихо обратился Михаил к сибиряку. — Стань за березой и тоже бери собаку на мушку.

— Что с тобой, Миша? — в тревоге спросил сибиряк, вставая справа и проверяя свою винтовку. — Собака ведь не медведь, и одной пули хватит.

— В том-то и дело, что собака, а не медведь, — озабоченно ответил Михаил. — Прыгает, рыскает — не угадаешь. К тому же и далековато, они ведь по той стороне идут.

— Миша! — шепнул Ефим и спрятался за стволом толстой березы. — Смотри, они!