Искупление

Они сидели рядом за ужином и после ужина вместе прогуливались вдоль палаток. Лагерь постепенно затихал. Немногие встречные низко склонялись перед своим владыкой и провожали их долгими удивленными взглядами, на которые император обращал внимания не больше, чем на окрепший к ночи ветер. Кати всем телом ощущала его страсть, понимая уже, что император не сделает попытки ее утолить, и не зная, радоваться ей или огорчаться. Ничто в воспоминаниях его подданных не указывало на подобную сдержанность, наоборот. Разобрать же смутные намерения императора Кати не могла.

Целуя ей на прощание руку, он сказал лишь:

– Добрых снов, моя прекрасная госпожа. Я уже с нетерпением жду утра и новой встречи.

«Я тоже» – хотела сказать Кати. Но далекая зарница Силы, слабая, но все же явственная, никак не могла быть уместной в лагере дикарей. Кати вздрогнула, обернулась.

– В чем дело? – спросил император, в то время как рука его уже схватилась за рукоять меча.

– Мне нужна лошадь.

Не объясняя больше ничего, Кати бросилась к коновязи. Вскочив на первого попавшегося жеребца, магией направила его галопом в сторону вспышки. Следом уже скакал император – так же без седла.

– Что случилось? – выдохнул он, когда лошади поравнялись.

– Магия.

Его тревога не превратилась в панику, и звать на помощь император не стал, только ударил коня, чтобы не отстать нее. Мимо проносились ряды палаток, фыркали вслед привязанные лошади. На стук копыт из палаток выглядывали встревоженные лица. Вспышка не повторилась, но Кати уже поняла, что могло быть ее источником.

Среди мрачнеющих в полутьме обозных повозок и битком набитых палаток отыскалась причина тревоги. Она замерла, обхватив себя руками и прижавшись спиной к борту повозки. Начальственного вида человек хмуро выслушивал сбивчивые, смешанные со стонами объяснения солдата, который по непонятной для всех, кроме Кати, причине никак не мог стоять прямо. Вокруг столпились несколько десятков переговаривающихся солдат – они поспешно расступились перед всадниками.

– Разойдитесь, – негромко произнес император.

Мгновение потребовалось им на узнавание и столько же – на выполнение приказа. Остались трое – девушка у повозки, скрюченный пополам солдат и тот, кого Кати сочла начальником обоза.

– Что здесь происходит? – тем же ровным голосом спросил император.

– Ваше величество… – начальник склонился чуть не до земли. – Не извольте беспокоиться, ваше величество. Обозная шлюха отказала солдату, ваше величество, а когда он ее схватил, ударила его, ваше величество, только и всего. Уверяю, ваше величество, я немедленно…

Названная шлюхой вскинула голову с таким возмущением, что ее растрепанные волосы разлетелись во все стороны. Выкрик солдата перебил ее возражения:

– Она меня не ударила, даже не задела! Она колдунья!

– Молчи, дурак, – сказал ему начальник обоза. – Какая она тебе колдунья?

– Сильная? – тихо произнес император.

Кати слегка коснулась пострадавшего Силой.

– Больше ему не больно.

Солдат удивленно выдохнул и распрямился, уставившись на Кати, чей вид и костюм из драконьей кожи не требовали пояснений.

– Подойди, солдат, – велел император и, дождавшись, когда тот подчинится, сказал: – Девушка ударила тебя коленом. Ты рассердился и решил отплатить ей, назвав колдуньей. Теперь ты отправишься спать и больше не станешь распускать глупых слухов – никогда.

К ногам солдата с тихим звоном упал набитый кошель.

– Слушаю, ваше величество… Благодарю, ваше величество… – забормотал тот, кланяясь так низко, как требовалось, чтобы поднять деньги.

– Теперь ступайте, оба.

– Это недопустимо, – сказала Кати, когда шаги солдат стихли за повозками. – Пытаться Воздействовать без должной подготовки, не овладев еще Познанием. Ты могла причинить себе вред куда больший, чем ему! Мне следовало догадаться, и… Император!

– Сильная?

– Ты не сохранил цепи, в которых меня привезли во дворец? Я, кажется, нашла им применение.

– Увы, – произнес император сурово, хотя чувства его смеялись. – На этот раз придется обойтись без цепей. Ваш поступок – верх безрассудства, баронесса. Остается лишь благодарить Бога за то, что Сильная Кати успела прежде, чем случилось несчастье, за которое, помимо прочего, вашему императору пришлось бы ответить перед братом.

– Простите меня, ваше величество, – пробормотала совершенно несчастная Тагрия.

– Прощу, если получу ваше слово впредь оставаться благоразумной.

– Я обещаю… клянусь, ваше величество!

– Если ты так хотела поехать, почему не сказала мне? – спросила Кати.

– Ты бы меня все равно не взяла!

– И ты примкнула к женщинам для утех. Весьма… интересное решение, Тагрия.

– Я собиралась работать, а не… этим!

– В следующий раз, баронесса, – сказал император, – обращайтесь с вашими просьбами ко мне. Я постараюсь, ради нашего общего спокойствия, их выполнить. А сейчас нам пора возвращаться.

Кати со вздохом протянула Тагрии руку:

– Залезай, несносная девчонка.